El creciente apetito por el açaí disminuye la diversidad de aves en el Amazonas

“Açaí”. Quizás aún no conozcas la pronunciación correcta de esta fruta amazónica, pero es muy probable que ya hayas visto su nombre —açaí— en algún menú, especialmente en cafeterías y pequeñas tiendas especializadas en comida saludable, donde se vende principalmente como ingrediente principal en bowls, batidos, helados o jugos.

En Brasil, cerca del 95 % de la producción de esta fruta pequeña, redonda y de color morado oscuro se concentra en el estado amazónico de Pará. Es un alimento básico en la dieta local, donde se consume licuada con pescado, harina de yuca y otros ingredientes amazónicos. Pero debido a sus beneficios nutricionales, su riqueza en antioxidantes y fibra, y su alto valor energético, la fama del açaí como «superalimento» se extendió rápidamente a otras regiones de Brasil y, finalmente, a otros países.

Sin embargo, el aumento en la producción de fruta para satisfacer la demanda nacional e internacional está reduciendo la diversidad de aves en los bosques de llanura aluvial del Amazonas. Según un estudio publicado recientemente en la revista Biological Conservation, las zonas con mayor densidad de palmeras de açaí presentan una disminución del 28 % en el número de especies de aves.

“Nuestro objetivo era comprender las consecuencias de la expansión del cultivo de açaí y sus diversas formas de manejo sobre las aves, con especial atención a las frugívoras, aquellas que se alimentan de frutas”, declaró a Mongabay Raphael de Vasconcelos Nunes, biólogo de la Universidad Federal de Pará y coautor del estudio.

Según Nunes, los bosques de llanura aluvial ya se encuentran entre los ecosistemas forestales más impactados de la Amazonía. Ubicados en las riberas de los ríos, sufren inundaciones constantes, lo que les aporta nutrientes y sedimentos que los hacen muy fértiles. Sin embargo, para aumentar la producción de açaí, los agricultores suelen talar otra vegetación nativa en estas zonas.

“Se produce un efecto dominó. Disminuye la población animal, importantes dispersores de semillas y polinizadores, que contribuyen al mantenimiento y la regeneración de este bosque. Por otro lado, si no hay cobertura vegetal, el suelo se reseca”, explicó Nunes. “Estos efectos pueden parecer pequeños al principio, como la reducción del número de aves, pero se acumulan y causarán un gran problema a largo plazo”.

Intervención humana

Los investigadores monitorearon la presencia de aves en 36 áreas forestales donde se cultiva açaí a pequeña y gran escala, en los municipios de Belém, Barcarena, Abaetetuba e Igarapé-Miri, conocida como la «capital mundial del açaí». Por la mañana y al atardecer, cuando las aves están más activas, los científicos realizaron un estudio acústico de 45 minutos de las especies en puntos fijos de cada sitio. En total, recopilaron 127 horas de grabaciones de campo, capturando los sonidos de casi 3580 aves.

Los resultados indican una disminución no solo de las aves frugívoras, sino también de las insectívoras, aquellas que se alimentan de insectos en la hojarasca y la vegetación del sotobosque. Nunes explicó que, para facilitar la cosecha de açaí y su transporte a la ribera del río, los productores suelen talar el sotobosque, que se encuentra bajo el dosel arbóreo.

“Estos ecosistemas se encuentran en un proceso de desequilibrio. Nuestras estadísticas también demostraron esta reducción de aves insectívoras, estrechamente ligada a la cobertura forestal en los estratos inferiores del bosque, donde abundan arbustos y hierbas pequeñas”, afirmó Nunes.

El estudio indicó además que pocas especies se benefician de la intensificación del manejo del açaí. Este es el caso, por ejemplo, del bienteveo grande (Pitangus sulphuratus), un papamoscas muy frecuente y conocido por su capacidad de adaptación a áreas modificadas por el ser humano.

Por otro lado, el estudio indicó una disminución de aves especialistas, aquellas que se alimentan de una planta específica, como el ermitaño colilargo (Phaethornis superciliosus).

En algunas zonas, aves de mayor tamaño que consumen frutos grandes, como el cuervo frutero de garganta púrpura (Querula purpurata) o el paujil de pico de navaja (Pauxi tuberosa), han desaparecido.

«Lo que existe es una homogeneización biótica, que en ecología significa un empobrecimiento de las comunidades de aves, ya que las plantas que crecen junto al açaí son muy simples y no pueden mantener la biodiversidad que encontramos en las áreas protegidas», afirmó el autor principal del estudio, Madson Freitas, biólogo del Museo Emílio Goeldi en Belém.

Los investigadores señalan que la expansión de los huertos de açaí va mucho más allá de la simple disminución del alimento para muchas especies. Su entorno se está modificando y ya no encuentran lugares para descansar, dormir o reproducirse, como le ocurre al tucán de garganta blanca (Ramphastos tucanus), que construye sus nidos en los huecos de árboles altos y ahora no los encuentra.

«Los seres humanos no les dieron tiempo a estas especies para adaptarse», afirmó Nunes. «Han existido durante milenios, pero los humanos llegaron y en poco más de 100 años lograron alterar las redes de interacciones ecológicas que un animal y una planta habían establecido a lo largo de todo este tiempo».

Creciente demanda

La producción brasileña de açaí se multiplicó por 14 desde 1987, alcanzando 1.9 millones de toneladas métricas en 2024, según un estudio reciente. El estado de Pará es el mayor consumidor interno y principal exportador de esta fruta.

Si bien las exportaciones aún representan una pequeña parte de la producción brasileña total, en 2025, las ventas internacionales de derivados del açaí de Pará, especialmente pulpa y jugo, crecieron casi un 885 %, alcanzando los 177.2 millones de dólares, según una encuesta de la federación de la industria de Pará.

El principal destino de exportación es Estados Unidos, pero las ventas también están creciendo hacia Australia, Japón y los Países Bajos, que constituyen una importante puerta de entrada a Europa.

Para satisfacer esta demanda y aumentar sus ingresos, los productores de pequeñas zonas están plantando más palmeras de açaí. Aunque la legislación estatal regula el número máximo de grupos de plantas por hectárea en parcelas ribereñas, en la práctica la ley suele incumplirse.

Durante más de una década, Freitas, nacido y residente en Pará, ha estudiado los impactos de la intensificación del cultivo de açaí. En 2021, publicó un estudio que alertaba sobre la destrucción de los bosques de llanura aluvial, asociando el cultivo con una reducción en el número de especies vegetales y funciones de este ecosistema amazónico.

“En estas zonas de bosques inundados, en el ecosistema estuarino, donde el açaí se cultiva en cantidades superiores a las recomendadas, se pierden más de 200 o 300 especies [de plantas], que son reemplazadas por palmeras de açaí”, afirmó.

La solución, según Freitas, sería desalentar los monocultivos de açaí y, en cambio, incentivar a las poblaciones ribereñas a cultivar otros productos, como el cacao y la andiroba, fuente de aceite medicinal, que podrían generar ingresos durante la temporada baja del açaí y promover la biodiversidad en estas zonas.

Riesgo reputacional

En los últimos años, los productos amazónicos han surgido como una solución para frenar la deforestación. La selva tropical puede generar ingresos gracias a su rica biodiversidad, según la lógica que sustenta este enfoque de “bioeconomía”. En Brasil, organismos estatales y federales han proporcionado financiación y capacitación a comunidades locales e indígenas para el desarrollo de cultivos y habilidades comerciales.

A medida que la bioeconomía ha crecido para satisfacer la demanda de consumidores de todo el mundo que buscan alimentos sostenibles y saludables, también se ha enfrentado a obstáculos, como el cambio climático y las trampas del capitalismo, como los cultivos industrializados de açaí.

“El estudio presenta pruebas claras de que el alejamiento de las prácticas tradicionales de cultivo de açaí reduce la biodiversidad a nivel local y a mayor escala espacial”, afirmó Danielle Leal Ramos, directora de proyectos de soluciones basadas en la naturaleza en la Universidad de Exeter (Reino Unido), doctora en ecología y biodiversidad. “Estos resultados implican riesgos económicos a corto y mediano plazo: la pérdida de oportunidades en el mercado verde emergente, el riesgo para la reputación del mercado del açaí y una reducción en la resiliencia de los sistemas de producción intensiva”, agregó Ramos, quien no participó en el estudio.

Un informe de octubre de 2025 del proyecto Amazônia 2030 expresó preocupación sobre cómo los cultivos depredadores de açaí pueden transformar un símbolo de sostenibilidad en sinónimo de degradación.

“La tala de bosques nativos para abrir terreno para el establecimiento de plantaciones de açaí es muy perjudicial para el medioambiente, similar a la tala de bosques para establecer granjas ganaderas o cultivos de soja”, afirmó Salo Coslovsky, profesor asociado de planificación urbana y servicio público en la Universidad de Nueva York, Estados Unidos, y uno de los autores del informe.

“La urgencia de las crisis climática y de biodiversidad nunca había recibido tanta atención por parte de los actores políticos y económicos”, afirmó Ramos. “La Amazonía tiene una oportunidad única para aprovechar esta demanda mediante el desarrollo de alternativas de producción que beneficien realmente al clima, la biodiversidad y la sociedad”.

Más allá de la falta de supervisión gubernamental para garantizar que los pequeños productores cumplan con las normas, los expertos coinciden en que se necesitan mayores esfuerzos de concientización ambiental y apoyo para estas comunidades.

“Necesitamos ofrecer apoyo técnico y financiero, y un camino viable para que los productores puedan cumplir con los requisitos ambientales sin crear excepciones que fomenten la competencia desleal”, señaló Coslovsky. “Se trata de una combinación de firmeza y cautela, donde ambos tipos de instrumentos, control y promoción, se adaptan bien a las especificidades de cada caso”.

Esta nota fue publicada en inglés en Mongabay el 15 de junio de 2026, editada por Alexandre de Santi

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