Resuelven un misterio de 180 años: los naturalistas Philippi y Sowerby no se referían al mismo colmillo de elefante

Rudolph Amandus Philippi y George Brettingham Sowerby I son dos aclamados naturalistas europeos, los cuales, gracias a sus trabajos de observación y acuciosa ilustración, describieron gran parte de la diversidad de moluscos del borde costero chileno durante buena parte del siglo XIX. Sus trabajos abordan tanto moluscos actuales como fósiles; continuaron parte del trabajo de Darwin y lograron describir miles de especies.

Dado que sus trabajos fueron contemporáneos, los debates acerca de la taxonomía (el orden en que se clasifican las especies) eran bastante más frecuentes; incluso Philippi, cuyos trabajos van desde 1834–1899, revisó y reubicó varias especies descritas por Sowerby, quien inició una década antes que el alemán.

Fue en los laboratorios del Instituto de Ciencias de la Tierra de la UACh, donde parte de estos debates encontró una aclaración. La geóloga y doctoranda en Ciencias del Sistema Tierra de la UACh, Javiera Roco, bajo supervisión del Dr. Sven Nielsen, revisó más de 11.000 ejemplares fósiles no identificados, encontrando “colmillos de elefante”, un molusco poco conocido y aún presente en toda la costa chilena (su distribución va desde el Golfo de California hasta Tierra del Fuego).

De éste se describieron dos especies que han mantenido una duda de 180 años. F. majus y D. sulcosum han tenido descripciones tanto por Sowerby (1846) como por Philippi (1887), aunque para investigadores posteriores han sido exactamente el mismo animal. Esto se debe a que Philippi no pudo acceder a ver el material colectado por Sowerby cuarenta años antes y los dibujos del inglés no eran muy detallados.

En efecto, el estudio de la UACh demostró que efectivamente eran dos especímenes diferentes.

“Se identificaron 2103 ejemplares de escafópodos, clasificados en 11 especies, de las cuales 4 son especies nuevas”, comentó la investigadora UACh.

Este estudio analiza fósiles de estos animales, encontrados en rocas de hace unos 20 millones de años (Mioceno temprano, período Burdigaliano) a lo largo de la costa chilena, desde Navidad (zona central) hasta el archipiélago de los Chonos (sur de Chile). Seleccionando ejemplares que conservan caracteres necesarios para identificar géneros de Dentaliida y Gadilida, como lo son el ápice, presencia de costillas primarias y secundarias, longitud, curvatura, ancho máximo, entre otros parámetros.

“El conteo de costillas y la identificación de rasgos morfométricos de los ejemplares de mayor tamaño (más de un 1 cm) se realizó a simple vista, mientras que para las conchas de gadílidos se ocupó el estereomicroscopio ZEISS Stemi 2000-C. En cuanto a la medición de longitud y diámetro, para las conchas mayores a 1 cm se ocupó un pie de metro, mientras que para los ejemplares menores a 1 cm, las mediciones se realizaron de forma digital mediante el programa ImageJ para obtener un resultado más preciso.” Comentó Roco.

“Para su identificación, se compararon los ejemplares con fotografías e ilustraciones presentes en la literatura, como por ejemplo, Darwin (1846), Philippi (1887), Scarabino (1995), Lamprell y Healy (1998); además de taxonomía actualizada de MolluscaBase. Además, tuve la oportunidad de analizar los ejemplares presentes en el Museo de Historia Natural en Santiago de Chile, pertenecientes a las colecciones de Philippi, Tavera y Covacevich-Frassinetti.”

Los escafópodos son conocidos comúnmente como conchas colmillo o colmillo de elefante debido a su forma. Son depredadores selectivos de determinadas especies de foraminíferos, aunque también ingieren detrito, juveniles de bivalvos, ostrácodos y diatomeas. Son moluscos marinos con una concha tubular curva, abierta en ambos extremos, que viven enterrados en el sedimento marino.

Otro aspecto importante del estudio es que confirma un patrón de biodiversidad “al revés” de las especies de moluscos actuales en Chile; esto significa que, al día de hoy, hay más diversidad de estos animales hacia el sur, mientras que la tendencia mundial es todo lo contrario. Los fósiles estudiados muestran que en el pasado sucedía lo contrario, y que este tipo de fauna seguía los patrones “normales” de distribución y diversidad.

Finalmente, los investigadores UACh declararon que el material colectado será resguardado en el Museo Nacional de Historia Natural; otra parte va al Museo Regional de Aysén y la menor parte quedará en la UACh para ser consultado en futuras investigaciones.

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