Conocidas por su llamativa forma y olor: Investigación revela tres nuevas especies de “orejas de zorro” endémicas de Chile
Equipo LS
Una reciente publicación científica ha duplicado el número de orejas de zorro conocidas en Chile, sumando un total de seis especies nativas, todas exclusivas del país. El estudio también advierte sobre las amenazas que enfrentan.
Una investigación internacional liderada por botánicos de Chile y Alemania arrojó novedades respecto al género Aristolochia en Chile, plantas comúnmente conocidas como orejas de zorro. El equipo revisó el género Aristolochia, y actualizó la información conocida hasta el momento, además identificaron tres nuevas especies que eran desconocidas para la ciencia, todas endémicas para Chile y de distribución restringida, sumando un total de 6 orejas de zorro nativas de Chile. El hallazgo fue recientemente publicado en la revista científica Brittonia.
Las orejas de zorro se caracterizan por sus curiosas flores en forma de embudo y hojas acorazonadas o reniformes. En Chile, se reconocen por su hábito postrado, y su fuerte aroma desagradable que se cree atrae a insectos, los cuales ayudan a dispersar su polen. En Chile, a diferencia de otras especies, las orejas de zorro poseen un órgano subterráneo similar a una raíz engrosada. La floración ocurre en primavera y se sostiene hasta mediados del verano. Las orejas de zorro habitan exclusivamente desde la región de Atacama hasta O’Higgins.
El trabajo se basó en el análisis morfométrico de ejemplares depositados en herbarios nacionales e internacionales y en trabajo de campo, con la colecta de orejas de zorro a lo largo del Chile, y representa una verdadera revolución taxonómica para este grupo de plantas. Uno de los resultados más notables del estudio es la renombrada «Aristolochia vaginans”, previamente conocida como Aristolochia chilensis, la oreja de zorro más conocida y popular, y la que posee la distribución más amplia. El nombre vaginans fue otorgado por el botánico español Hipólito Ruiz, quien además describió el copihue en su paso por Chile, entre los años 1782 y 1783, sin embargo, este nombre “vaginans” permaneció oculto hasta el presente.
Recientemente, el acervo de Ruiz fue digitalizado y este nombre reapareció, junto con la prioridad histórica sobre el nombre chilensis, según las reglas de la nomenclatura botánica internacional. Esta especie que varía en color y forma a lo largo de Chile es la que presenta menor riesgo de conservación, por habitar en un gran rango geográfico, y estar presente en varias zonas protegidas. El estudio realza la curiosa distribución disjunta de Aristolochia vaginans; aunque habita desde Atacama a Valparaíso y la Región Metropolitana, presenta un vacío sin presencia de plantas entre el sur de Ovalle y Papudo, levantando nuevas inquietudes sobre la distribución y relaciones evolutivas entre las orejas de zorro de Chile.
En contraste, las otras cinco especies, incluyendo las tres recién descritas son estenoendémicas, es decir, poseen poblaciones pequeñas y aisladas, lo que las hace particularmente vulnerables a la extinción. Son escasamente conocidas, rara vez fotografiadas y difíciles de reconocer en terreno, lo que ha llevado a confusión taxonómica. Son vulnerables a la actividad minera, al pastoreo caprino, la actividad agrícola y en algunos casos a la expansión de asentamientos humanos.
Las tres nuevas especies fueron descubiertas en pequeños valles interiores de la Región de Coquimbo, en localidades precordilleranas. Dos orejas de zorro son exclusivas de la provincia del Choapa, y una es endémica de la comuna de Andacollo. La oreja de zorro que habita en los alrededores de Andacollo es pequeña y de flores amarillo brillante, y fue denominada Aristolochia juntucha, haciendo alusión al trabajo colaborativo del equipo, siguiendo la palabra quechua para reunion. Una de las orejas de zorro de la provincia del Choapa habita en las inmediaciones de Salamanca y fue llamada Aristolochia marinae, y se caracteriza por tener una flor morada de apertura floral amplia similar a un gramófono. En la misma provincia, y en los alrededores de Caimanes, fue descrita Aristolochia distorta, con flores moradas, escasa pubescencia y apertura flora semicircular con un gran ángulo de apertura. Las dos orejas de zorro del Choapa tienen poblaciones separadas entre sí, con distribución acotada, lo que resalta la diferencia entre ambas, y la urgencia de proteger y conservar estos hábitats.
El estudio también caracterizó a la desconocida oreja de zorro Aristolochia pearcei, especie endémica del valle del Elqui, y con un largo historial de confusión con Aristolochia vaginans, y a la oreja de zorro Aristolochia bridgesii, especie endémica del cordón montañoso de la cordillera de la costa al sur de Santiago hasta San Fernando, y la más austral para el país. Ambas habían sido previamente confundidas entre sí, por lo que el equipo científico esclareció las dudas sobre estas dos plantas. Por medio de mapeo de sus distribución y morfología, el equipo las separó apropiadamente como entes distintos, con ecología y biología y morfología diferentes.
Este estudio científico se suma a los recientes avances en botánica nacional, que en los últimos años han incluido la descripción de nuevas especies de plantas, hongos y musgos nativos. Con ello, esta investigación amplía el conocimiento sobre la flora única de Chile, y realza la necesidad de conservación y protección de las flora nativa.
Publicación científica Frank, D., Almendras, D., Novoa, P. Cisternas, M and G. Lecocq. 2026. Revision of the genus Aristolochia in Chile, with three new species, A. distorta, A. juntucha, and A. marinae. Brittonia. https://doi.org/10.1007/s12228-025-09871-w
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