Humedales amortiguaron el impacto del temporal en Valdivia: ¿qué rol cumplen estos ecosistemas frente a sistemas frontales más intensos?

El reciente temporal que afectó a distintas regiones del país volvió a evidenciar el papel que cumplen los ecosistemas de humedades frente a eventos meteorológicos extremos, ya que cumplen un rol fundamental al reducir el riesgo de inundaciones.

Durante el último evento meteorológico, la Región de Los Ríos registró algunas de las precipitaciones más intensas del país. En Valdivia se acumularon más de 250 milímetros de agua en pocas horas, e incluso sectores como Corral superaron los 300 mm, provocando deslizamientos de tierra, crecidas de ríos, interrupciones de caminos y decenas de personas sin suministro eléctrico. De acuerdo con el Servicio Nacional de Prevención y Respuesta ante Desastres, el evento dejó 20 personas damnificadas y 64 aisladas, además de afectar al menos 107 viviendas. 

Sin embargo, pese a la magnitud de las lluvias, la capital regional resistió mejor de lo esperado. La explicación, señalan especialistas, está bajo los pies de la ciudad: su extensa red de humedales.

Valdivia es reconocida internacionalmente como una Ciudad Humedal, con 77 humedales urbanos y 10 periurbanos, conectados a la cuenca del río Valdivia, entre ellos destacan el Santuario de la Naturaleza Río Cruces, el humedal Angachilla, Catrico y el sistema El Bosque-Miraflores-Las Mulatas-Guacamayo. 

Según Laura Araya, jefa del área de proyectos de Fundación Kennedy, los humedales cumplen un rol fundamental durante los sistemas frontales al absorber, almacenar y liberar gradualmente el agua de las precipitaciones, lo que ayuda a reducir el escurrimiento superficial y disminuir la presión sobre ríos y zonas urbanas, es decir, actúan como una infraestructura natural del territorio. 

La especialista explica que los humedales funcionan como verdaderas esponjas: almacenan temporalmente parte del exceso de agua, disminuyen la velocidad con que esta escurre y favorecen su infiltración hacia las napas subterráneas y liberan el agua de manera gradual.

Araya es enfática en señalar que gracias a los humedales se regulan los caudales, disminuye la presión sobre ríos, esteros y sistemas de evacuación de lluvias.

Para Ignacio Rodríguez Jorquera, director ejecutivo del Centro de Humedales Río Cruces de la Universidad Austral de Chile, el problema no es únicamente la cantidad de lluvia que cae, sino cómo responde el territorio: «Las ciudades se vuelven cada vez más impermeables a medida que construimos techos, carreteras, estacionamientos y superficies compactadas. Cuando llueve, el agua ya no logra infiltrarse y comienza a escurrir rápidamente, aumentando los caudales y el riesgo de inundaciones».

Frente a los próximos sistemas frontales, Araya, dice que los humedales desempeñarán nuevamente un papel clave al almacenar y regular parte del agua de las precipitaciones, reduciendo el impacto de las lluvias y enfatiza que «este tipo de eventos también nos recuerda la importancia de conservar los humedales y que no es solo una medida ambiental, es una decisión de planificación territorial, de adaptación a la crisis climática”. 

La especialista agrega que cada sistema frontal es diferente y sus efectos dependen de factores como la intensidad de las lluvias, las características de la cuenca y el estado de conservación del territorio.

Rodríguez por su lado, menciona que si sobre una superficie natural caen 100 milímetros de lluvia, aproximadamente la mitad puede infiltrarse en el suelo. En cambio, en una ciudad altamente impermeabilizada, hasta el 90% del agua termina escurriendo rápidamente hacia calles, canales y ríos, aumentando considerablemente el riesgo de desbordes. Precisamente esa capacidad de infiltración permitió que Valdivia amortiguara parte importante del impacto de las últimas lluvias. 

«Valdivia resistió bastante bien porque es una ciudad muy permeable. Sus humedales absorben el agua, disminuyen la velocidad de la escorrentía y la infiltran hacia las napas subterráneas. Incluso la vegetación de estos ecosistemas ayuda a reducir la fuerza con la que el agua circula», explica Rodríguez.

Mientras un nuevo sistema frontal sigue afectando a la zona centro-sur del país, las autoridades han reforzado las medidas preventivas ante las intensas precipitaciones pronosticadas. En Valdivia, la Municipalidad desplegó cuadrillas para limpiar y despejar canales, con el objetivo de facilitar el escurrimiento de las lluvias.

Estas acciones se producen apenas una semana después del intenso temporal que dejó más de 250 mm de agua caída en la comuna y volvió a poner en evidencia la importancia de los humedales como parte de la infraestructura natural de la ciudad. Más que afirmar que estos ecosistemas «evitaron una catástrofe», Araya destaca que su principal aporte fue mitigar en cierta medida los efectos de las lluvias intensas al regular los caudales, reduciendo el impacto de las precipitaciones sobre el entorno urbano.

La importancia de estos ecosistemas será cada vez mayor en este escenario, Rodríguez sostiene que conservar humedales constituye una de las principales soluciones basadas en la naturaleza para reducir el riesgo de inundaciones: «Mientras más humedales existan, mayor será la capacidad del territorio para absorber agua y menor será la fuerza de las inundaciones. Esto significa menos destrucción de infraestructura y también menos contaminación».

Chile alberga más de 40.000 humedales, estos ecosistemas se distribuyen desde los salares del norte hasta las turberas de la Patagonia, desempeñando un papel esencial en la conservación de la biodiversidad y la adaptación al cambio climático. 

En ciudades como Valdivia, además de ser refugio para cientos de especies de flora y fauna, estos ecosistemas demostraron que también son una infraestructura natural capaz de proteger a las personas frente a eventos meteorológicos y fenómenos naturales cada vez más extremos. 

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