¡Registros inéditos! Pequeños mamíferos polinizan a la garra de león, la flor más emblemática del desierto florido

La garra de león (Leontochirovallei) es, sin duda, la reina del desierto florido. Endémica de la costa de Atacama, entre Copiapó y Huasco, se distribuye en lugares restringidos y depende de condiciones climáticas variables como periodos cortos de humedad y lluvias poco frecuentes. Sin embargo, cuando florece, es una verdadera joya que resplandece por su forma, color y belleza. 

Esto no solo atrae a los visitantes que viajan al norte de Chile cuando el desierto florece, sino también a los pequeños mamíferos y aves que aparecen con el fenómeno. Esta interacción entre animales y flores atrajo a Bernardo Segura, naturalista, agrónomo y magíster en Áreas Silvestres y Conservación de la Naturaleza, quien instaló las primeras cámaras trampa para estudiar a los visitantes de la garra de león durante el evento de floración de 2022. 

“En Chile el estudio en los mamíferos que visitan flores es realmente nuevo, es algo que posiblemente asociemos a una interacción exótica propia de una lejana jungla, pero la verdad es que es algo que se da frecuentemente en varias especies de flora mucho más cerca de lo que pensamos. Esta falta de conocimiento hace que también su estudio sea algo absolutamente apasionante, lleno de sorpresas y con mucho por descubrir”, comenta. 

Para poder averiguarlo, muchas veces las flores mismas entregan pistas sobre quiénes las polinizan. Por ejemplo, aquellas que cuelgan desde lo alto y en forma tubular suelen atraer picaflores. En cambio, si crecen pegadas al suelo, se podría pensar que los roedores podrían visitar la planta. Por lo tanto, la morfología es clave. 

En este caso, sus inflorescencias desarrolladas a nivel de suelo, con flores de morfología abiertas compuestas de partes duras con mucho néctar, hicieron a Bernardo sospechar sobre la presencia de pequeños mamíferos. 

“Adicionalmente, esta planta crece durante el desierto florido, que coincide con un gran aumento en la población de roedores. Me parecía de toda lógica que estos roedores aprovecharan este recurso, así que con esa corazonada fui a poner cámaras el 2022, y no pasó mucho tiempo para que esto se confirmara con los primeros videos jamás grabados de esta hermosa interacción. Con estos registros me contacté con Jaime Martínez, un ecólogo especialista en polinización y juntos estamos investigando más a fondo sobre esta apasionante interacción”, explica Bernardo. 

En particular, los videos muestran registros de visitas frecuentes de micromamíferos, incluyendo a la yaca (Thylamys elegans), el ratón orejudo de Darwin (Phyllotis darwini) y el ratón oliváceo (Abrothix olivaceus). A estas visitas se suman un sinfín de registros de aves generalistas, que al igual que los micromamíferos, visitan la garra de león en busca de su néctar. 

Según asegura Bernardo, se trata de los primeros videos jamás grabados de esta interacción extremadamente especial: “Son videos de roedores e, incluso, un marsupial endémico tomando néctar de la flor más emblemática del desierto florido, una especie microendémica que habita solo en la costa de atacama, está en peligro de extinción y además es increíblemente bella. Están todos los elementos para ser esta una de las interacciones más hermosas e interesantes que haya visto». 

El descubrimiento desencadenó una activa colaboración con investigadores de diversas universidades y centros de investigación, quienes han estado descifrando los mecanismos que subyacen de estas interacciones. En este contexto, se encuentra en proceso una publicación científica que sería el primer estudio científico de un potencial mamífero polinizador en Chile. 

Por su lado, la especie está amenazada principalmente por la pérdida y degradación de hábitat, así como la intervención directa de proyectos productivos y obras industriales, asentamientos irregulares, actividades recreativas como el rally, el ganado doméstico y los microbasurales. 

“Para poder conservar una especie tan cerca de la extinción como la garra de león, tenemos que saber lo más posible de ella. Y dentro de ese conocimiento, saber quién la está polinizando es algo fundamental en el ciclo vital de cualquier planta”, asegura Bernardo, quien agrega que para ello deben aprovechar las ventanas de desierto florido para recopilar la mayor cantidad de información posible, ya que pueden pasar varios años esperando al siguiente desierto florido”.