Isla Elefante, un hito en la historia antártica chilena
Este 24 de abril se cumplen 102 años desde que el explorador inglés Sir Ernest Shackleton abordó un pequeño bote en un tormentoso océano Antártico, para emprender el viaje que sería descrito como uno de los más grandes viajes en bote jamás realizados. Aquí, nuestro colaborador Marcelo Flores, nos comparte más detalles de esta odisea.
Isla Elefante (61°08’S; 55°07’W), es la isla más septentrional del archipiélago de las islas Shetland del Sur, en la Antártica. Descubierta por el explorador británico Edward Bransfield en 1820, posee una superficie de 558 km2 (3,5 veces Isla de Pascua) y una altura máxima de 852 m sobre el nivel del mar. Esta isla posee especial importancia en la historia antártica de nuestro país, una que muy pocos conocen o recuerdan.
El 8 de agosto de 1914, el buque Endurance zarpaba de Inglaterra dando inicio a la “Expedición Imperial Transantártica” liderada por el explorador inglés Sir Ernest Shackleton cuyo objetivo era ser el primero en cruzar a través de la Antártica desde el Mar de Weddell hasta el Mar de Ross. Se dice que para esta travesía buscó a parte de su tripulación mediante un aviso en un diario. Si bien este anuncio es uno de los más famosos en la historia, aún no se ha podido determinar su veracidad. El pequeño texto decía:
“MEN WANTED for Hazardous journey. Small wages,
bitter cold, long months of complete darkness,
constant danger, safe return doubtful.
Honour and recognition in case of success”.
El 5 de noviembre de 1914, arriban a South Georgia donde Shackleton comparte y aprende de las experiencias de los capitanes de los barcos balleneros apostados en las diferentes plantas balleneras como Stromness y Grytviken. A pesar de ir muy bien preparados y luego de navegar cientos de millas, el 18 de enero de 1915, en los 76°34’S, el buque Endurance queda atrapado en el hielo, donde permanecen atrapados por más de 280 días y recorren a la deriva más de mil millas náuticas. Finalmente, el 21 de noviembre de 1915, el barco se hunde.
Ahora, los 28 hombres se encuentran a la deriva sobre el hielo antártico donde permanecen hasta el 9 de abril de 1916, cuando la tripulación se lanza al mar en tres botes: el James Caird, Dudley Docker y el Stancomb (nombrados por los donantes de fondos para la expedición). Cinco días más tarde, arriban a Isla Elefantes, un lugar inhóspito donde los hombres establecieron su campamento conocido como Point Wild.
El 24 de abril, Sir Ernest Shackleton, en compañía de cinco hombres, abordan el James Caird, de 6,9 m de eslora y 1,8 m de manga para realizar un viaje que sería descrito como “uno de los más grandes viajes en bote jamás realizados”, cubriendo 700 millas náuticas (~1.300 km) en un tormentoso océano Austral hasta llegar a la Bahía King Haakon en el lado sur de South Georgia.
Al mismo tiempo, el resto de la tripulación, al mando de Frank Wild (brazo derecho de Shackleton), permanece en el pequeño campamento, llamado Snuggery (habitación cómoda) construido con los restantes botes, soportando ventiscas y vientos catabáticos de más de 100 nudos y, por extraño que parezca, estos vientos del sur eran bien recibidos por los hombres, puesto que alejaba los hielos de la isla haciendo más viable un posible rescate.
Luego de cuatro intentos fallidos para realizar el rescate, Shackleton pide ayuda al gobierno de Chile y el 30 de agosto de 1916, el escampavía Yelcho, perteneciente a la Armada de Chile, y bajo el mando del piloto Luis Pardo Villalón, arriba a la isla para rescatar a los 22 hombres que sobrevivieron más de cuatro meses en el implacable invierno antártico. El escampavía Yelcho, previamente un barco ballenero, había surcado las mismas aguas en el pasado con un objetivo diametralmente opuesto.
En enero y noviembre de 2017, tuve el privilegio de desembarcar en Point Wild, luego de varios intentos frenados por vientos catabáticos de más de 70 nudos. Parado en este pequeño trozo de roca pude ver el lugar exacto donde ocurrió la historia, representada por el Sitio Histórico y Monumento 53 (SMH53), que consiste en un busto del piloto Pardo. Un monolito y varias placas en conmemoración del rescate de los hombres de Sir Ernest Shackleton, custodiados por una pequeña colonia de pingüinos antárticos a poco más de 101 años de la hazaña.
