Los capibaras vivieron en Chile: Estudio confirma su presencia hace 4,5 millones de años en La Araucanía
Museo Nacional de Historia Natural
Un estudio liderado por Karina Buldrini, paleontóloga del Museo Nacional de Historia Natural, reveló restos fósiles de 4,5 millones de años hallados en Renaico, región de la Araucanía, que confirman por primera vez la presencia de capibaras en Chile y amplían la distribución del género Phugatherium al oeste de la Cordillera de los Andes.
Si bien hoy en día en Chile no habitan capibaras, en el pasado esto podría haber sido diferente. Un estudio recientemente publicado en el Journal of South American Earth Sciences reveló el hallazgo de restos fósiles de 4,5 millones de años de antigüedad pertenecientes a la familia de estos carismáticos roedores.
Los restos estudiados corresponden a dientes y partes del esqueleto descubiertos y rescatados por profesionales de la Consultora Therium Servicios Profesionales durante la construcción de un parque eólico, en las cercanías de la localidad de Renaico, región de la Araucanía. El descubrimiento constituye el primer registro confirmado de capibaras en Chile, así como la primera evidencia de mamíferos continentales neógenos en la Depresión Intermedia de Chile Central.
El estudio fue liderado por Karina Buldrini, paleontóloga del Museo Nacional de Historia Natural, en colaboración con investigadores de la Universidad Católica del Maule, Universidad Austral de Chile, Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (CEAZA), Corporación de Investigación y Avance de la Paleontología e Historia Natural de Atacama (CIAHN Atacama), Universidad de Chile y la Consultora Therium Servicios Profesionales.
Los restos estudiados consisten en un molar, un par de incisivos, tres porciones de fémur y parte de una pelvis, que permitieron la comparación con otros ejemplares hallados en Sudamérica y Norteamérica. Entre las características más relevantes de los fósiles destacan sus molares formados por dos lóbulos separados entre sí, lo que revela su afinidad con roedores del género Phugatherium, que están dentro del grupo de los grandes capibaras, junto con las especies vivientes.
A su vez, en el sitio fueron descubiertos otros huesos (porción de radio-ulna, parte de una escápula y un metapodial) de un mamífero extinto de la subfamilia Macraucheniinae, lo que permitió confirmar la presencia de este grupo en esta localidad.
El hallazgo amplía la distribución geográfica del género Phugatheriumal oeste de la Cordillera de los Andes, y entrega valiosa información respecto a los ecosistemas terrestres de Chile central en un intervalo temporal del cual hasta ahora no se tenían mayores antecedentes, permitiendo interpretar el ambiente en el que habitaban estos mamíferos como un paisaje heterogéneo en el que se combinan humedales y hábitats más abiertos. A su vez, este trabajo demuestra el potencial de hallazgos de relevancia científica durante la ejecución de obras de inversión, donde el rescate con metodologías apropiadas hizo posible este descubrimiento.
Los fósiles estudiados fueron destinados por el Consejo de Monumentos Nacionales al Museo de Historia Natural de Concepción, por su cercanía al lugar del hallazgo, y se entregaron réplicas al Museo Nacional de Historia Natural. Así, estas piezas pasan a formar parte de las colecciones científicas de estos museos, donde son resguardadas para su investigación, conservación y divulgación, constituyendo un patrimonio científico clave para estudiar la historia natural del país.
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