¿Carpinchos en el desierto de Atacama? Fósil de 8,8 millones de años revela un pasado de agua y vegetación
Equipo LS
El hallazgo de un fragmento de diente de Cardiatherium, con 8,8 millones de años, aporta nuevas evidencias sobre el pasado ambiental del desierto de Atacama. El fósil, asociado a ambientes con agua y vegetación, sugiere que durante el Mioceno tardío existieron sectores con riberas y humedales en una zona que actualmente es considerada el desierto más árido del mundo.
En un estudio publicado en la revista Scientific Reports, de Nature, liderado por la paleontóloga e investigadora de la Universidad Santo Tomás Carolina Gutstein, se describe el registro de capibara más antiguo conocido hasta ahora en Chile. Se trata de un fragmento de diente de Cardiatherium, un pariente extinto de los carpinchos o capibaras actuales (Hydrochoerus hydrochaeris), con una antigüedad estimada de 8,8 millones de años.
La presencia de este animal aporta una nueva pieza para comprender el pasado ambiental de la zona, ya que estos roedores están estrechamente asociados a ecosistemas con cuerpos de agua superficiales permanentes, humedales y vegetación vinculada a sistemas fluviales. Junto con otras evidencias analizadas, el fósil sugiere que durante el Mioceno tardío pudieron existir riberas y humedales en sectores de lo que hoy conocemos como el desierto de Atacama, el más árido del mundo.
El equipo combinó información paleontológica con análisis geológicos, geoquímicos y paleobotánicos. El estudio de fitolitos —estructuras de sílice producidas por plantas— reveló indicadores de palmeras, árboles, arbustos y otras plantas de ambientes subtropicales. De hecho, el 95% de los fitolitos diagnósticos analizados correspondió a indicadores de bosque.
Pese a ello, Gutstein destaca que el hallazgo no significa que todo el desierto de Atacama haya tenido las mismas condiciones ambientales. Una posibilidad es que existieran ambientes ribereños localizados, asociados a quebradas, oasis y otros sectores con disponibilidad permanente de agua.
El hallazgo se suma, además, a investigaciones previas que han documentado la presencia de estos roedores en Chile. Hace unos meses, otro estudio confirmó su existencia hace aproximadamente 4,5 millones
Datos de la investigación
Nombre: Late Miocene capybara in the Atacama Desert reveals a wetter climate and a transcontinental dispersal pathway
Autores: Carolina S. Gutstein, Priscilla R. Martinez, Barbara Carrapa, Mark T. Clementz, Jorge J. Cherem, Mario A. Cozzuol, Caroline A. E. Strömberg, Mario E. Suárez, Catalina Carreño Chavarría & Jacobus P. Le Roux
DOI: https://doi.org/10.1038/s41598-026-67368-2
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