Día de la Tierra: Impulsan plan para la conservación de las Copiapoa, fascinantes cactus claves para el desierto chileno

Cactáceas del género Copiapoa

El plan de conservación, que se implementará a lo largo de ocho años, describe las áreas donde se necesita una mayor atención y protección para las poblaciones naturales de las cactáceas del género Copiapoa, junto con fortalecer la investigación para comprender mejor forma las amenazas y una evaluación para entender el impacto de las acciones de conservación.

El plan establece una serie de objetivos, como la creación de estándares de protección del hábitat para proyectos de desarrollo, impulsar que al menos el 50% de las poblaciones de especies del género Copiapoa en peligro de extinción se incluyan en áreas de protección oficial y empoderar a las personas que viven en estos entornos para proteger las plantas de la extracción ilegal.

Moisés Grimberg, líder del equipo de trabajo de Educación y Comunicación del Plan Copiapoa, administrador del Parque Nacional Llanos de Challe y miembro del Grupo de Especialistas en Cactus y Plantas Suculentas de la Comisión de Supervivencia de Especies (SSC) de la UICN, afirmó que las especies del genero Copiapoa desempeña un rol ecológico clave de gran importancia en los ecosistemas de desierto.

Uno de los pilares del plan intenta abordar y contribuir a la puesta en valor de las cactáceas nativas, de las cuales la mayor parte son especies endémicas y se encuentran en riesgo de extinción, ya que en Chile no tenemos una identidad con este grupo botánico y es muy necesario educar al respecto. Para esto estamos preparando materiales educativos y comunicacionales que nos permitan concientizar a la población respecto de la importancia ecológica de estas especies y transmitir el amor por las cactáceas. Para esto hemos elaborado cinco cápsulas audiovisuales educativas que entregan de manera clara las principales temáticas para comprender, valorar y proteger las cactáceas del género Copiapoa. Además hemos activado nuestras redes sociales @plancopiapoa (Instagram, Facebook y Tiktok) y pronto lanzaremos una página web.

Plan Copiapoa

El género Copiapoa es un componente ecológico clave de los ecosistemas desérticos del norte de Chile, donde sobrevive gracias a la humedad que proporciona la niebla costera, conocida como camanchaca. Este rico género de cactus no solo sirve de refugio y fuente de alimento para diversas especies, sino que también contribuye a la estabilización del suelo y al ciclo del carbono en uno de los entornos más áridos del planeta. Su capacidad para almacenar agua y adaptarse a condiciones extremas los hace fundamentales para la resiliencia del ecosistema”, afirmó Pablo Guerrero, investigador del Instituto de Ecología y Biodiversidad.

Los cactus, conocidos por su resistencia en ambientes áridos y por sus numerosas espinas afiladas, pueden no parecer frágiles a primera vista. Sin embargo, más de dos tercios de las 32 especies y siete subespecies que componen el género Copiapoa están clasificadas como En Peligro Crítico o En Peligro, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN™.

Parte de esto se debe al cambio climático. Las Copiapoas están altamente adaptadas para sobrevivir en el desierto no polar más árido de la Tierra. Este nivel de especialización implica que incluso los cambios más leves en su entorno, como las variaciones en los niveles de humedad, ponen en peligro su supervivencia.

Estrategias de conservación Insitu y Exsitu

Muchas especies tienden a tener rangos de distribución muy limitados, y algunas solo se encuentran en una única ubicación. Copiapoa tarda décadas en alcanzar la edad de individuos adultos en la que puede producir semillas que no se dispersan lejos de la planta madre. Como resultado, no pueden adaptarse a un clima cambiante ni migrar a nuevas áreas con condiciones más favorables. Si una quebrada donde vive una especie en particular se seca, es probable que dicha especie se extinga.

Este problema se agrava por la recolección y el comercio ilegal de cactus, ya que se extraen ejemplares de su hábitat natural y se venden a aficionados. Los proyectos de construcción industrial y urbana, así como los deportes de motor todoterreno, también causan daños significativos a las poblaciones silvestres.

“Dado este desfavorable contexto, tenemos la necesidad urgente de implementar medidas que permitan controlar y mitigar las amenazas identificadas a partir de las estrategias y acciones identificadas en el plan”, afirmó Moisés Grimberg.

Principales amenazas

La implementación del plan de conservación está siendo impulsada por el Grupo de Especialistas en Cactus y Suculentas de la SSC y el Zoológico de Chester, en colaboración con organizaciones del sector público chileno, como el Ministerio del Ambiente, la Corporación Nacional Forestal, el Instituto Forestal y el banco de semillas Intihuasi del Instituto Nacional de Investigaciones Agropecuarias, así como el vivero Cactus Lagarto.

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