Ocho plántulas han germinado en el Reino Unido: Nueva esperanza para Dendroseris neriifolia, el último de su especie en Juan Fernández

Los conservacionistas están en una carrera contra el tiempo para evitar que una de las plantas insulares más raras del mundo desaparezca para siempre, tras la llegada al Banco Milenario de Semillas (BMS) en Kew Wakehurst, en Sussex, el mes pasado, de semillas recolectadas del único árbol silvestre superviviente de Dendroseris neriifolia.

Endémico de las remotas Islas Juan Fernández de Chile, este árbol-margarita en peligro crítico de extinción ha quedado reducido a un único individuo silvestre conocido tras décadas de pérdida de hábitat, especies invasoras y fracasos en los esfuerzos de recuperación. Los científicos están apostando por la conservación ex situ mediante el inicio de ensayos de germinación de emergencia que pueden representar la última oportunidad realista de supervivencia de la especie, con la esperanza de llevar las plantas a la madurez y asegurar semillas para la conservación a largo plazo.

El análisis de rayos X realizado a las semillas recién llegadas al BMS de Kew ha revelado que 25 de las 29 semillas enviadas son potencialmente viables, lo que pone de manifiesto tanto la rareza de la especie como la importancia de asegurar material seminal sano. Para maximizar las posibilidades de supervivencia a largo plazo, las semillas han sido cuidadosamente distribuidas entre los esfuerzos de conservación y propagación. Ocho plántulas se encuentran ya en proceso de establecimiento, y tres de ellas serán enviadas próximamente al JBL, Jardín Botánico Real de Edimburgo.

Otrora concentrada en barrancos y zonas bajas de la Isla Robinson Crusoe, D. neriifolia experimentó un declive drástico; para 1980, solo quedaban ocho individuos silvestres supervivientes. A medida que la población continuaba disminuyendo, la especie fue identificada como una prioridad de conservación durante la década de 1990, lo que impulsó la intensificación de los esfuerzos de recuperación por parte de los guardaparques de la CONAF. A pesar de los esfuerzos de reintroducción realizados a principios de la década de 2000, el colapso de las medidas de protección en 2017 permitió la entrada de especies invasoras al área, dejando un solo árbol en estado silvestre. Asimismo, la colección ex situ establecida en el Jardín Botánico Nacional de Chile fracasó debido a las condiciones climáticas. Sin embargo, actualmente existe un ejemplar joven creciendo en los jardines botánicos VerdeNativo.

La recuperación se ha visto aún más complicada por el hecho de que el 90% de las semillas no son viables debido al aislamiento geográfico, mientras que los individuos en jardines sufren de hibridación, lo que impide el uso de sus semillas. Estos fracasos en los esfuerzos de conservación subrayan lo frágil que sigue siendo la recuperación de la especie y cuán estrecha se ha vuelto la ventana de intervención.

Richard Baines, Conservador del Jardín Botánico Logan, declaró: «Este es un momento significativo en las relaciones de conservación en curso entre Logan —y el más amplio Jardín Botánico Real de Edimburgo— y colegas clave en el Reino Unido y en Chile.

«Durante más de 40 años hemos venido fortaleciendo alianzas con científicos de plantas y horticultores en Chile. La experiencia nos ha demostrado que las especies de las Islas Juan Fernández se sienten especialmente a gusto aquí en Logan, en el extremo suroeste de Escocia, bañadas por el suave aire de la Corriente del Golfo. Al tiempo que ofrecemos un refugio seguro para estas plantas en peligro y aprendemos más sobre su adaptación a diferentes entornos, también tenemos la importante oportunidad de contar la historia de Dendroseris neriifolia y su asombroso hábitat natural en el Océano Pacífico Sur. Al conectar con nuestros visitantes, podemos inspirarlos a desempeñar su papel generando cambios positivos. Es un momento apasionante.»

Diego Penneckamp, científico del Jardín Botánico VerdeNativo y autor de la Flora Vascular Silvestre del Archipiélago Juan Fernández (2018), declaró: «Es una carrera contra el tiempo. Esta colaboración internacional en apoyo del último individuo sobreviviente podría prevenir la extinción de una especie que representa un linaje único con su propia historia natural.»

Las Islas Juan Fernández, ubicadas a 760 km de la costa de Chile, son un punto de alta biodiversidad a nivel mundial, con aproximadamente 1,7 especies endémicas por km². Alrededor del 65% de sus especies vegetales no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, y el archipiélago alberga el 97% de las especies de peces endémicas de Chile y el 45% de sus especies de aves endémicas.

el género completo Dendroseris (conocidos como árboles «repollo») se encuentra exclusivamente en las Islas Juan Fernández, y son las únicas plantas en el mundo que presentan inusuales y raras formas de «árbol-margarita», con flores similares a las margaritas sobre un tronco leñoso y ramificado. Las presiones que enfrentan estas plantas incluyen la tala generalizada de bosques y el pastoreo intensivo por mamíferos introducidos. Las plantas invasoras también suprimen la vegetación endémica, mientras que los incendios repetidos han desestabilizado aún más los hábitats ya vulnerables.

Con una biodiversidad tan singular vienen interacciones ecológicas insustituibles. Una especie endémica que depende de las flores de Dendroseris es el picaflor de Juan Fernández (o colibrí de Juan Fernández), en Peligro Crítico de Extinción. Sin estas plantas, se producirían efectos catastróficos sobre estas vitales interacciones entre plantas y polinizadores, y sobre el frágil ecosistema en el que existen.

La recolección de semillas no es una tarea sencilla debido a la ubicación extrema del árbol. Aferrado a la ladera de un escarpado acantilado en la Isla Robinson Crusoe, el árbol D. neriifolia está sostenido con cuerdas para evitar que caiga. Trabajando en condiciones precarias, los recolectores trepan cuidadosamente a lo largo del tronco para llegar a las ramas florales, donde las semillas maduras son capturadas en redes. La recolección de semillas tiene lugar cada mes de marzo, cuando los frutos de una sola semilla están completamente maduros y listos para la cosecha. Este año se recolectaron un total de 400 semillas.

Felipe Sáez, Ingeniero en Biotecnología Vegetal y administrador del PNAJF, declaró: «El Archipiélago Juan Fernández tiene la mayor densidad de especies vegetales endémicas por km² en el mundo, pero también se encuentra entre los más vulnerables debido a los múltiples factores de degradación del ecosistema que afectan al territorio. Cabe destacar que el porcentaje de especies clasificadas como amenazadas según la UICN aumentó del 45% al 88% en los últimos 30 años. Dentro del género Dendroseris, seis especies están actualmente clasificadas como En Peligro, cuatro como En Peligro Crítico, y una como Extinta en Estado Silvestre. La transferencia exitosa de estas semillas representa uno de los esfuerzos colaborativos más significativos para salvaguardar la flora de Juan Fernández y es el resultado de una alianza internacional liderada por el Jardín Botánico VerdeNativo, junto con la Corporación Nacional Forestal (CONAF) a través del Parque Nacional Archipiélago Juan Fernández (PNAJF). Además de D. neriifolia, los equipos también han facilitado la transferencia de semillas de dos especies adicionales de Dendroseris de la Isla Robinson Crusoe: D. litoralis y D. pruinata. Ambas especies serán sometidas a ensayos de germinación y propagación en el Jardín Botánico Logan y en Kew Wakehurst.»

Paulina Hechenleitner, Investigadora Asociada del Jardín Botánico Real de Edimburgo, autoridad en la conservación de plantas chilenas y Líder Científica del Jardín Botánico VerdeNativo, declaró: «Fue un enorme esfuerzo que involucró a todo el equipo del proyecto en Chile en diferentes etapas para permitirme llevar las semillas de forma segura al Reino Unido. Ver germinar esta especie aquí en el Reino Unido demuestra la fortaleza de la colaboración internacional y las alianzas a largo plazo en materia de conservación. Pone de relieve cuán esenciales son estos esfuerzos colectivos para prevenir la extinción y asegurar un futuro para algunas de las especies vegetales más raras del mundo.»

En Kew, ocho semillas están siendo utilizadas en ensayos de germinación y cultivo para comprender mejor las condiciones necesarias para la supervivencia de las plántulas y para llevar las plantas a la madurez con vistas a la producción futura de semillas. Ocho plántulas están comenzando a germinar, y una vez que sean lo suficientemente grandes, tres plantas serán compartidas con el Jardín Botánico Logan a través del proyecto de canalización de especies en Peligro Crítico de Extinción. Las semillas restantes serán depositadas en almacenamiento de conservación a largo plazo en el BMS, proporcionando una salvaguarda vital contra la pérdida definitiva de la especie en la naturaleza o durante los esfuerzos de cultivo.

Sarah Gattiker, Gerente de Procesamiento de Semillas de RBG Kew, y Alice Livingstone, Horticultora Botánica, explicaron: «Tras el análisis de rayos X y las pruebas de germinación, junto con el invaluable asesoramiento hortícola de Felipe Sáez Quintana y Gonzalo Rojas Sea, de la CONAF, tomamos la decisión de sembrar directamente las semillas en compost en los invernaderos de Wakehurst. Esto redujo el riesgo de que las plántulas estuvieran expuestas a una humedad demasiado elevada en las placas de agar en el laboratorio y minimizó la perturbación de las plántulas, lo que esperamos conduzca al mayor desarrollo potencial de plántulas para esta especie. Gracias a este esfuerzo colaborativo, las ocho plántulas han germinado.»

Los recolectores de semillas de la CONAF tienen previsto enviar otra recolección al Reino Unido el próximo año para fortalecer aún más el programa. Con tan pocas semillas potencialmente viables disponibles, la experiencia especializada en conservación de semillas, ciencia de la germinación y propagación ex situ será fundamental para asegurar el futuro de la especie.

Este proyecto ha sido posible gracias al Fondo Mohamed bin Zayed para la Conservación de Especies (número de proyecto 252540297).

Comunicado original, en inglés: https://www.kew.org/about-us/press-media/critically-endangered-tree-on-cliffside-finds-hope-at-kew-and-logan-botanic-garden