Pippa Ehrlich, la ganadora del Óscar que estará en Chile en el marco del Festival Santiago Wild: «Hacer Mi maestro el pulpo fue una experiencia profunda. Al pasar tanto tiempo en el bosque de algas, tuve una experiencia transformadora similar a la de Craig»

—Mucha gente dice que un pulpo es como un alienígena, pero lo más extraño es que mientras más te acercas a él, te das cuenta de que somos muy similares de muchas formas.

Con esas palabras, una música tranquila de fondo e imágenes de un pulpo moviéndose en su hábitat natural, el cineasta Craig Foster da las primeras aproximaciones de lo que se verá en el documental Mi Maestro el Pulpo, en su sinopsis. Esa conmovedora historia, muestra cómo el cineasta se inmerge en un bosque de algas y tiene un inesperado encuentro que marcó su vida, retratando una amistad entre un humano y un pulpo.

Junto a él, detrás de cámaras y viviendo esta historia, estaba Pippa Ehrlich, una exitosa cineasta sudafricana que coescribió, dirigió y editó esta pieza audiovisual, que luego haría noticia al recibir un premio Óscar como mejor película documental, además de un el prestigioso Wildscreen Golden Panda. Además, a lo largo de su carrera ha recibido más del 20 importantes premios.

Hoy, Pippa se encuentra en Chile en el marco del Festival de Cine Santiago Wild, donde será parte de un conversatorio de la Octopus Night que se desarrollará el 15 de mayo. Antes de tan evento, pudimos conversar con ella.

—¿Qué te llevó a dedicarte al cine documental y cuál ha sido la mayor inspiración a lo largo de tu carrera?

Amo el océano y estar al aire libre, pero crecí en una ciudad en expansión con muy poco acceso a la naturaleza. Mi infancia también se vio interrumpida por el divorcio de mis padres, por lo que la televisión y el cine se convirtieron en un escape para mí. Cuando me fui a estudiar periodismo en una universidad rodeada de espacios abiertos, comencé a explorar la naturaleza y descubrí una nueva parte de mí misma. Pronto me di cuenta de que podía combinar mi pasión por el cine y los lugares salvajes especializándome en la realización de documentales, por lo que pasé la siguiente década trabajando duro para encontrar una manera de entrar en la industria del cine de historia natural.

—¿Cómo integras tu pasión por la conservación marina en tu trabajo cinematográfico y qué papel crees que puede desempeñar el cine en la sensibilización sobre los problemas ambientales?

Antes de hacer «Mi maestro el pulpo», trabajé durante años como periodista de conservación, escribiendo sobre la difícil situación de nuestros océanos. Pronto me di cuenta de lo fatigadas que estaban las audiencias con los hechos aterradores y deprimentes, me frustraba lo difícil que era lograr que la gente se involucrara con los desafíos que enfrenta nuestro planeta. 

Trabajar en cine fue una revelación para mí ya que es un medio muy emocional. El cine es una alquimia entre hechos y sentimientos, imágenes, sonido y música, y como narrador, te da la oportunidad de transportar a los espectadores a un espacio inmersivo y emocional. Mi esperanza es que esos sentimientos lleven a los espectadores más allá de la simple conciencia, hacia la acción.

—¿Cuál ha sido el mayor desafío que has enfrentado en tu carrera como documentalista?

Sudáfrica tiene algunos de los entornos naturales más ricos y diversos del mundo, pero como gran parte de África, las historias de nuestros lugares salvajes generalmente las han contado forasteros, como equipos extranjeros de grandes productoras de cine. Como cineasta joven que deseaba desesperadamente hacer películas sobre la naturaleza en Sudáfrica, no pude ver ningún camino claro o accesible. No tenía contactos y no podía descifrar cómo iba a ganar la experiencia que necesitaba. Mi carrera ha seguido un camino serpenteante, afortunado y poco convencional. Sin embargo, las cosas están cambiando en el panorama cinematográfico de historia natural de África, con organizaciones como NEWF (Nature Environment & Wildlife Film Congress) catalizando y alimentando un nuevo movimiento de historias africanas contadas por voces africanas.

—¿Qué te motivó a venir a Chile y participar en Santiago Wild Fest? ¿Qué esperas lograr con tu participación?

El cineasta René Araneda y yo estuvimos en el jurado en Jackson Wild el año pasado y nos hicimos amigos. Él me presentó a Martin y su equipo y me emocionó mucho cuando me invitaron a ser parte del festival. Durante muchos años he soñado con venir a Sudamérica y la Patagonia y esto me pareció una oportunidad increíble para conocer a cineastas sudamericanos y ver el mundo natural desde una nueva perspectiva.

—¿Qué te llama la atención de la vida marina y la conservación de los océanos en Chile? ¿Te gustaría filmar algunas de las especies aquí alguna vez?

—Chile es famoso por las maravillas de la Patagonia, y aunque he estado soñando con la semana que pasaremos en las Torres del Paine, la atracción más poderosa son sus hermosos bosques de algas. He sido parte de Sea Change Project durante muchos años y me enamoré de los bosques submarinos en mi primera inmersión. Hace unos años, en Sea Change creamos un mapa que rastreaba la salud de los bosques de algas a nivel mundial y descubrimos que los bosques de algas de Chile están en mejor estado que incluso el Gran Bosque de Algas Africano en casa. Los bosques de algas siempre serán mi primer amor, porque me enseñaron a sumergirme en la naturaleza de una manera que nunca antes había experimentado.

—¿Puedes hablarnos de tu participación en Sea Change Project?

—Trabajo con Sea Change Project desde que comencé a bucear con Craig Foster en 2016. Nuestra misión como organización es contar historias inspiradas en la naturaleza, informadas por la ciencia y guiadas por la sabiduría indígena. Nuestro objetivo es conectar a las personas con el mundo salvaje e iluminar las maravillas del Gran Bosque de Algas de Sudáfrica. Hasta ahora, hemos creado tres libros, un largometraje documental y numerosas exposiciones multimedia que exploran el bosque de algas y la relación de 120.000 años que los humanos en el extremo sur de África han tenido con él. Actualmente estamos produciendo una nueva película y un podcast, y estamos estableciendo un programa científico para documentar 1001 especies del bosque de algas. Como organización, no abogamos por «salvar el planeta», sino por aprender de todas las formas de vida con las que compartimos nuestro mundo y encontrar una manera de prosperar juntos en la Tierra.

—Después del éxito de «Mi maestro pulpo», ¿qué nuevos proyectos o temas te interesa explorar?

—Hacer «Mi maestro pulpo» fue una experiencia profunda. Al pasar tanto tiempo en el bosque de algas, tuve una experiencia transformadora similar a la de Craig. Fue una bendición increíble haber tenido tanto tiempo para sumergirme verdaderamente en la naturaleza, lo que me ayudó a contar esa historia de una manera profundamente experiencial. Sin embargo, después del éxito de la película, obtuve una perspectiva muy poderosa e inspiradora. Es difícil abogar por la conexión con la naturaleza en un mundo donde tanta gente no puede acceder a la vida salvaje. Esto es especialmente cierto en Sudáfrica, donde el acceso y la conexión cultural con la naturaleza, especialmente el océano, se ha visto interrumpido por siglos de trauma e injusticia social y económica. Me fascina cómo las personas están encontrando el camino de regreso al océano a pesar de esto, y qué tipo de sanación personal, colectiva y ecológica puede inspirar ese proceso.