¿Por qué las hortensias cambian su color?

Pompones conformados por flores de colores, rodeados de hojas verdes, grandes y lustrosas, suelen decorar los jardines de las casas en la época estival. Se trata de la hortensia (Hydrangea), un arbusto caduco de exterior que puede llegar a medir entre uno o dos metros de altura. Se caracteriza, precisamente, por sus grandes racimos de flores azules, rosadas o blancas, las que suelen aparecer a inicios de la primavera hasta principios del otoño.

Sin embargo, lo que creemos que son las flores de la hortensia, en realidad reciben otro nombre: brácteas. Las brácteas son las hojas que se producen en las proximidades de las flores, las que, en este caso, son más pequeñas y se encuentran justo en el medio, pasando casi por completo desapercibidas.

«La parte coloreada, que uno le llama flores, son brácteas. Hojas especiales o modificadas que protegen a las flores en las plantas. En algunos casos pueden ser verdes, no muy llamativas, pero en otras plantas, como es el caso de las hortensias, la corona del inca, o la cala, pueden ser de colores y más llamativas, y, funcionalmente, reemplazan a los pétalos en lo relacionado con la atracción», explica Cristian Atala, botánico y profesor del instituto de biología de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso.

Asimismo, de acuerdo con Atala, las flores y las brácteas deben sus colores a unos pigmentos, que son en realidad unas moléculas coloreadas que absorben la luz del sol. Muchas de estas moléculas se pueden oxidar y, dependiendo del pH del suelo, es decir, de su nivel de acidez o alcalinidad, es posible que cambien de color.

En esta línea, las hortensias se desarrollan habitualmente en suelos ácidos (pH menor a 7), pero pueden llegar a hacerlo en una amplia variedad (entre 4 y 8), dando lugar a diferentes colores dependiendo del grado de acidez. Por esta razón es que, en el sur de Chile, es posible apreciar hortensias en su mayoría de color azul y, en la zona centro, abundan aquellas de tonalidades rosadas.

«La diferencia con el sur de Chile es que, por lo general, el pH del suelo es ácido naturalmente, lo que se relaciona con la composición del suelo. Por esta razón, tienden a ser las hortensias todas azules, y acá (Región Metropolitana) más bien rosadas», señala Atala.

Hortensias blancas

Las hortensias suelen producir brácteas de color blanco cuando el pH del suelo es igual a 8 (más básico). Sin embargo, esto trae una serie de complicaciones a la planta, produciéndose casos de clorosis férrica, es decir, de falta de hierro, lo que puede afectar a su metabolismo, y manifestarse a través de la pérdida de ese color verde tan característico de las hojas.

«Las flores blancas, pueden serlo por dos razones: por una mutación en el color, como un albinismo, o producto del pH. Cuando está fuera de un rango de pH medio, es decir, para los extremos, tanto ácidos como básicos, se afecta la absorción de los nutrientes esenciales para la planta. Esto se debe a que los nutrientes se inmovilizan en el suelo con ciertos pH», profundiza Atala.

Hortensias azules

Para que las brácteas de una hortensia sean de color azul, es necesario que crezcan en suelos con un pH por debajo de 5, siendo este grado de acidez el óptimo que estos arbustos necesitan. Asimismo, deben contar con sulfato de aluminio.

Si el pH no se mantiene lo suficientemente ácido, o la planta no cuenta con suficiente aluminio, estas irán perdiendo su color.

Hortensias rosadas

El rosado es el color más común de ver en las hortensias de la zona centro de nuestro país. Esto se debe a que el suelo es menos ácido, llegando a tener un pH sobre 6.

Sin embargo, aquellos que deseen cultivar hortensias de diversos colores en sus casas, pueden hacerlo alterando el pH de la tierra. «Uno podría, artificialmente, cambiar el pH del suelo aplicando cal para subir el pH, o sulfato de aluminio para acidificar el suelo», afirma Atala.

De esta forma, es posible llegar a mantener en el hogar hortensias azules sin necesidad de vivir en el sur de Chile.

Desde Ladera Sur recomendamos hacer estos procedimientos de la mano de un profesional en el área, como forma de prevenir el daño del arbusto, y así promover su correcto desarrollo.