En Marte el otoño y el invierno traen consigo un espectáculo visual ante el ojo humano. Esto porque la atmósfera de dióxido de carbono del famoso Planeta Rojo se convierte en hielo seco que se adhiere a la superficie, generando un paisaje que distinto al que estamos acostumbrados a conocer sobre esta planeta. La NASA liberó durante este año imágenes que revelan esta belleza invernal.

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Cráter Richardson de 55 kilómetros de diámetro en la región polar sur de Marte en pleno otoño e invierno. Las rayas y manchas oscuras son áreas que se están descongelando y revelan la arena. Foto: Nasa.

Las capturas corresponden Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) (Orbitador de Reconocimiento de Marte, en su traducción al español), que es una nave espacial multipropósito, lanzada en 2005, cuyo fin es impulsar el conocimiento humano de Marte. Según el comunicado oficial de su lanzamiento, dentro de sus funciones está el levantamiento de datos para apoyar las investigaciones sobre este planeta. Es decir, busca entregar información detallada sobre él. Dentro de eso, es capaz de fotografiarlo, a través de potentes cámaras y espectómetros.

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Los puntos triangulares son la escarcha de dióxido de carbono de Marte que comienza a vaporizarse cuando llega la primavera. Foto: NASA.

La cámara que obtuvo las imágenes es la HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment o Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución, si se traduce al español), que es la más avanzada enviada a otro planeta. Tiene un telescopio reflector de 0,5 metros de diámetro y permite fotografiar con una distancia focal por encima de los 0,3 metros, diferenciando objetos de 1 metro de diámetro.

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El hielo se mantiene permanente durante todo el año cerca del Polo Sur de Marte. Se pueden observar paredes descongeladas de los pozos de piso plano contrastan con el hielo de dióxido de carbono. Los fosos más pequeños, tienen el tamaño de un estadio. Foto: NASA.

¿Cómo el dióxido de carbono pasa a ser hielo seco?

Marte se encuentra a 206,7 millones de km del Sol, bastante más que la Tierra y por esta razón, se caracteriza por sus climas más fríos. De acuerdo a información de la NASA, su atmósfera es bastante más delgada y esto genera que el calor no se retenga en la superficie, habiendo una gran diferencia en las temperaturas diurnas y nocturnas que las de nuestro planeta.

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Cráter Richardson de 34 millas de diámetro en la región polar sur de Marte. Las rayas y manchas oscuras son áreas que se están descongelando. Foto: NASA.

José Maza, astrónomo chileno y premio nacional de las ciencias exactas en 1999, explica las condiciones que necesita el dióxido de carbono para pasar a ser hielo seco en Marte: «Si bien en la Tierra el hielo seco se sublima a -78,5, esto es respecto a su presión atmosférica. En Marte, la presión atmosférica es de 1 kPascal y el hielo seco se sublima a -123 C (150 K). No es fácil que el abundante CO2 de la atmósfera marciana pase a sólido, salvo en las zonas polares donde la temperatura puede llegar a -120 o -130 C». Es decir, el CO2 necesita menor temperatura en Marte para ser hielo seco debido a la variación de presión atmosférica.

Esta fotografía tomada a finales del otoño, revela las dunas ondulantes en Aonia Terra, en el hemisferio sur. Son monitoreadas en busca de cambios tales como cárcavas, que se forman durante el invierno por la acción de las heladas de dióxido de carbono. Foto: NASA.

A lo largo del año marciano, parte del  dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera, se congela en el hemisferio donde es invierno, o se sublima del polo a la atmósfera cuando es verano. Es así como la presión atmosférica tiene una gran variación anual. Hay una constante compensación parcial entre el hemisferio norte y el sur, debido a que las estaciones de menor duración tienen lugar estando el planeta en el perihelio (cuando el Sol se encuentra más cercano) y entonces recibe del Sol más luz y calor. Actualmente, en el hemisferio norte hay un mejor clima que en el sur. La zona septentrional de Marte tiene otoños de 143 días e inviernos de 154 días, encontrándose más cercano al sol.

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Las largas rayas que marcan las paredes de este cráter son barrancos y se desconoce cómo la escarcha activa esta quebradas. En el invierno marciano, la escarcha puede acumularse en las laderas frías que dan al polo. Foto: NASA.
Las dunas cubiertas de hielo se agrietan en las temperaturas primaverales más cálidas y permiten que la arena que se encuentra debajo se convierta en depósitos en forma de abanico sobre el hielo. La arena a veces se desliza hacia abajo, dejando rastros oscuros en las paredes de la duna. Foto: NASA.
Las rayas largas en la parte inferior izquierda de esta imagen son típicas de los barrancos que se forman en otoño e invierno cuando la escarcha de dióxido de carbono se deposita en la superficie. Las observaciones repetidas de áreas con estos barrancos están permitiendo a los científicos investigar por qué se forman los barrancos y cómo dan forma a la superficie marciana. Foto: NASA.
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Las capas de depósitos de hielo de agua polvorienta en el Polo Norte marciano, que parecen cintas de caramelo navideñas, tienen varios kilómetros de espesor. La escarcha en la pared de un canal que corta estos depósitos resalta las capas individuales. Foto: NASA.

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