Tiburones de aguas cálidas: Las especies que desaparecieron del litoral chileno
CIAHN- ATACAMA
Un conjunto de fósiles de tiburones, rayas y peces óseos está permitiendo reconstruir una comunidad marina que habitó la zona central de Chile hace aproximadamente cinco millones de años y que presenta importantes diferencias con la fauna que actualmente vive en sus costas. Entre los restos estudiados destacan grupos de tiburones que hoy no se encuentran en el litoral chileno, aportando nuevas evidencias sobre cómo han cambiado los ecosistemas marinos del país a lo largo del tiempo.
El hallazgo forma parte de un estudio publicado en la revista científica Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology –liderado por el investigador Giorgio Caniggia Soria-Galvarro, estudiante del Magíster en Paleontología de la Universidad Austral de Chile-, y que contó entre sus autores con el Dr. Martín Chávez-Hoffmeister, Director Científico de la Corporación de Investigación y Avance de la Paleontología e Historia Natural de Atacama (CIAHN Atacama), así como investigadores de la U. Católica de la Santísima Concepción, la Universidad Austral y la Universidad de La Serena.
La investigación analizó restos fósiles procedentes de la Formación La Cueva, en la provincia de Cardenal Caro, una unidad geológica del Plioceno temprano cuyo registro de vertebrados había sido escasamente estudiado. En total fueron analizados 118 restos de peces, principalmente dientes de tiburones y restos de rayas. Los investigadores identificaron cinco especies de tiburones —entre ellas el tiburón blanco (Carcharodon carcharias) y el mako (Isurus oxyrinchus)— además de la presencia de la rayas (Myliobatis) y congrios (Genypterus).
Tiburones que ya no están
Uno de los resultados más llamativos es la presencia de tiburones asociados actualmente a ambientes cálidos y tropicales que no habitan las costas chilenas. Entre ellos se encuentra Carcharhinus albimarginatus, especie que actualmente se distribuye en ambientes tropicales y que en Sudamérica tiene registros en las islas Galápagos. También aparecen tiburones sierra (Pristiophorus), un grupo de peces que actualmente no posee registros en Chile y con una especie viviente en el Caribe.
La presencia de Pristiophorus resulta especialmente significativa: fueron identificados 41 ejemplares, convirtiéndose en el taxón más abundante entre los restos utilizados para el análisis paleoambiental.
“Encontrar que hace poco más de 3 millones de años atrás, en la zona central de Chile, aún persistian tiburones que actualmente asociamos a ambientes más tropicales. Estos cohabitaron con algunas especies que aún deambulan por nuestras costas, y que a diferencia de aquellos adaptados a aguas más cálidas lograron sobrevivir en nuestro país tras su enfriamiento. Este tipo de registros nos ayuda a comprender los orígenes de nuestra biodiversidad actual y también a dimensionar la importancia de estudiar nuestro patrimonio paleontológico”, señala el Dr. Martín Chávez-Hoffmeister, Director Científico de CIAHN Atacama.
Por su parte el investigador Giorgio Caniggia coincide en que “estudiar comunidades marinas que vivieron bajo condiciones más cálidas que las actuales nos entrega una ventana natural para entender posibles respuestas de la fauna marina frente al cambio climático global. El registro fósil nos muestra cambios ocurridos sin intervención humana, en escalas de tiempo mucho más amplias que las que podemos observar hoy”.
Un océano más cálido
La composición de esta comunidad fósil también permite aproximarse a las condiciones ambientales que existían en la zona central de Chile durante el Plioceno temprano. Utilizando la información disponible sobre los hábitats modernos de estos peces, los investigadores estimaron una temperatura superficial marina media de 19,2 °C a nivel de género y 20,8 °C a nivel de especie. Esta estimación es aproximadamente 5 °C superior a la temperatura superficial del mar registrada actualmente a una latitud comparable.
Este resultado contribuye a explicar la presencia de especies de afinidad cálida que hoy no forman parte de la fauna costera chilena. Sin embargo, los investigadores advierten que esta metodología constituye una estimación relativa de las condiciones térmicas y que futuras investigaciones deberán complementarlas con otros indicadores paleoclimáticos.
El análisis de las preferencias ecológicas de las especies también apunta a un ambiente marino somero, probablemente de menos de 200 metros de profundidad, consistente con evidencias sedimentológicas previas que habían interpretado la Formación La Cueva como un ambiente costero y de alta energía.
Una historia por descubrir
La investigación también abre nuevas preguntas. Los autores registraron ocho taxones en la formación, pero los análisis estadísticos estiman que la riqueza podría ser considerablemente más alta. Esto indica que nuevas prospecciones podrían revelar una mayor diversidad de peces fósiles mayor a la actualmente conocida.
El estudio incluye además el primer registro de un pez óseo para la Formación La Cueva, correspondiente a un ejemplar del género Genypterus, al que pertenecen los congrios modernos. “Este trabajo no solo aporta antecedentes sobre las condiciones ambientales del pasado, sino que amplía el conocimiento sobre la evolución de las comunidades marinas que habitaron el territorio chileno. Al mismo tiempo, demuestra el potencial que aún posee la zona centro de nuestro país para aportar al conocimiento de la evolución de los ecosistemas marinos del Pacifico sur” destacó el Dr. Chávez Hoffmeister.
La participación de CIAHN Atacama en esta investigación se suma al trabajo científico desarrollado en colaboración con investigadores y estudiantes de distintas instituciones del país, contribuyendo al fortalecimiento de la investigación y la formación de capital humano avanzado en paleontología chilena.
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