Luciérnagas en Chile: ¿qué se sabe sobre ellas?

Los insectos conocidos como luciérnagas o lampíridos (Lampyridae) son coleópteros polífagos. Se caracterizan por su capacidad de emitir luz y suelen encontrarse en pantanos o en áreas húmedas y boscosas donde sus larvas tienen una fuente de alimento abundante. Pocos saben que, en realidad, son escarabajos, que existen unas 2.200 especies distintas en el mundo y que el brillo que emiten es debido a que cuando absorben oxígeno, este se combina dentro de células especiales con una sustancia llamada luciferina, que reacciona produciendo luz.

Según National Geographic, son coleópteros de cuerpo blando que se caracterizan por poseer un par de antenas delgadas y articuladas. En la mayoría de las especies es muy notorio el dimorfismo sexual: mientras los machos alcanzan un desarrollo completo similar al de otros coleópteros, las hembras conservan un aspecto larvario, con patas rechonchas y sin alas, no pudiendo así volar. Los adultos de algunas especies no se alimentan.

En las noches cálidas, es posible ver a las luciérnagas hembras iluminarse para atraer a los machos que sobrevuelan. Si se sienten amenazadas, desactivan la luz. Generan luz en intervalos de seis a ocho segundos mediante un órgano especial situado bajo la cutícula (ectodérmico), situado en la parte ventral del abdomen. Esta luz se produce por un proceso de oxidación de la luciferina en presencia de la enzima luciferasa, que ocurre muy rápidamente. Este proceso recibe el nombre de bioluminiscencia y emite una luz brillante con poca elevación de la temperatura. Algunas especies emiten la luz con esquemas definidos de variación en los intervalos y el número de destellos.

Se distribuyen en regiones cálidas o templadas con presencia de humedad, encontrándolas a menudo en ciertas partes de Europa, Asia y América. En Chile, sin embargo, si bien existen fotografías y avistamientos, no existe un catastro exacto de los lugares en los que se pueden observar, ni tampoco se han desarrollado estudios científicos enfocados en ellas.

Mario Elgueta, jefe del área de Entomología del Museo Nacional de Historia Natural, menciona que “no hay investigador que estudie Lampyridae en Chile. Como bien indica, de este grupo prácticamente nada se sabe de los aspectos biológicos de sus especies en nuestro país (además los aspectos taxonómicos no están aclarados)”.

Sin embargo, existen ciertos lugares donde se ha podido ver el espectáculo lumínico de las luciérnagas. Uno de ellos es el Parque Alessandri, en Concepción. 

A pocos pasos del anfiteatro del parque, justo a la orilla del bosque y los cerros, pasadas las ocho de la noche en verano, cuando empieza a atardecer, algo se empieza a iluminar por debajo de los helechos. Y aunque todos han tenido oportunidad de verlas, al menos por fotos o en la televisión, son pocos los que, antes de asistir a este espectáculo en el Parque Alessandri, pensaban que realmente existían. Son las hadas del bosque, los bichos de luz: las luciérnagas.

“Muchas personas nos dicen que pensaron que en Chile no existían, que de verdad no era tanta luz la que emitían, pero el avistamiento de luciérnagas en el parque se logra ver solo en esa actividad y una vez al año en verano. Es realmente bonito”, dice Maite Artiagoitía, directora del parque.

Otro lugar donde se ha podido ver luciérnagas en Chile es en Pitrufquén, en la Región de La Araucanía. En enero de 2021, Cristóbal Saavedra, fotógrafo de Reuters, pudo capturar imágenes de luciérnagas utilizando exposición prolongada en el balneario municipal de Pitrufquén, en la región de la Araucanía. 

Cuenta que “hablando con gente de Pitrufquén, me contaron que para ellos es normal este fenómeno. Lo conocen desde muy pequeños, ya que antes se podían ver en distintos lugares de la ciudad, para ellos es algo normal”. 

Otros lugares en Chile, dónde se puede apreciar este insecto, aún son desconocidos. Pobladores de la comuna de Vichuquén en la Región del Maule, reportan haber visto esta especie hace 20 años en la comuna. Más de ello, se desconoce. 

Estudios en Latinoamérica

En Sudamérica tampoco se cuenta con un listado oficial actualizado de especies de lampíridos, y solo Brasil y Colombia han avanzado en el conocimiento del grupo en los últimos años, mediante la descripción de nuevas especies y géneros para el mundo.

La investigación de los entomólogos Ladino Peñuela y Angie Gisseth en Colombia sobre el registro y distribución de estos escarabajos en este país, identificó especímenes de 25 géneros de Lampyridae pertenecientes a las subfamilias Lampyrinae. De los 4192 individuos de Lampyridae, 99,8% correspondieron a lampíridos de Colombia, mientras que el 0,17% de individuos fueron de países como Ecuador, Venezuela, Chile, Brasil, México y Bélgica. 

Estos científicos mencionan además la importancia de conocer más sobre esta especie en el mundo. “Durante el estudio fue posible entender que la falta de especímenes tipo de las especies colombianas en el país hace difícil la tarea de identificación; sin embargo, con ayuda de instituciones internacionales y especialistas mundiales será posible a futuro la identificación de especies”.

A pesar de ser unos insectos difíciles de ignorar por su capacidad de alumbrar, son actualmente desconocidos en los ámbitos científicos, salvo por algunas especies asiáticas y norteamericanas.