Guía práctica para reconocer a las puyas o chaguales que habitan en Chile

Crecen a lo largo de la Cordillera de los Andes, en formaciones xerofíticas y en medio del bosque y el matorral esclerófilo, siempre ubicadas a pleno sol, ya que no toleran la sombra. De espectacular belleza, estas plantas se caracterizan por su gran y pinchuda roseta y su inflorescencia de llamativos colores, que, cuando florecen, genera toda una explosión de vida en los ecosistemas xerófitos. Se destacan por su lento crecimiento, llegando a tardar varios años en florecer, y por su increíble capacidad para sobrevivir en entornos rocosos y áridos.

Se trata de las puyas o chaguales, plantas terrestres pertenecientes de la familia de las Bromeliáceas, que habitan en la zona norte y centro de Chile. Son plantas muy vistosas, de colores vivos y muy llamativos, que despliegan su belleza durante la primavera en los ecosistemas áridos y semiáridos de nuestro país. 

Actualmente, en el mundo existen 296 especies de puyas y en Chile podemos encontrar 11 taxones de este género: cuatro especies, dos subespecies, cuatro variedades y un híbrido, distribuidos desde Paposo, en la Región de Antofagasta, hasta la península de Hualpén, en la Región del Biobío.

Es importante señalar, igualmente, que la coexistencia entre especies ha llevado a varias hibridaciones, complicando su taxonomía y generando más de un dolor de cabeza para los investigadores que se esfuerzan por su clasificación.

Respecto a las características de las especies de puya en Chile, es importante señalar que estas pueden dividirse en dos grupos. Están las puyas propiamente tal, que se caracterizan por poseer “unas ramitas en el escapo floral donde se paran pájaros como el tordo, la tenca y el mirlo, que son los polinizadores naturales de las puyas. Las aves se paran en estas varitas medias verdosas y meten su cabeza en la flor, que tiene un néctar muy rico y abundante. Por eso es común ver en primavera, cuando la puya está en flor, tordos o tencas con la cabeza naranja”, como señala el experto botánico, Patricio Novoa, en un reportaje de Ladera Sur. De esas puyas tenemos tres especies en Chile: Puya chilensis, Puya boliviensis y Puya gilmartiniae.

Por otro lado, tenemos otro grupo de puyas que se caracterizan por no tener estas varitas donde las aves se paren. “Por ejemplo, la Puya venusta que crece desde Zapallar, en la quinta región, hasta La Serena, solamente por la costa, y el grupo de la cerúleas o coerúleas que no tienen cabezuela, tienen ramas, pero todas llenas de flores, no hay espacio para que se paren los pájaros. Todo ese grupo, que son de flores azules o rojas, son del subgénero puyopsis”, puntualiza el investigador.

Respecto a la etimología de su nombre, éste proviene del mapudungún puya, que hace alusión a las hojas con bordes espinosos de estas plantas, mientras que la palabra “chagual” viene del quechua ch’ahuar o ch’auwar, que significa “estopa” o “cerda”, lo que se explica por la antigua extracción de fibra de las hojas de algunas especies para hacer cordeles e hilos, como se recoge en la primera edición de la Revista del Jardín Botánico Chagual.

A continuación, te dejamos esta hermosa guía que te ayudará a identificar los 11 taxones de puyas que habitan en Chile. ¡No te lo puedes perder!

Puya boliviensis

• Endémica

• Distribución: Región de Antofagasta y Región de Atacama

• Planta perenne de hojas suculentas, espinosas, dispuestas en rosetas.

• Incluido el escapo floral alcanza 1 a 2 m.

• Tallos tendidos. Hojas alargadas de margen espinoso, verde brillante por el haz y escamosas por el envés, reunidas en rosetas densas.

• Inflorescencia de pétalos amarillos, con ramillas donde se posan las aves.

• Crece en lugares áridos y rocosos de la cordillera de la Costa.

• Se encuentra En Peligro.

Puya Chilensis

• Endémica

• Distribución: Desde la Región de Coquimbo hasta la Región del Biobío

• Hojas erectas, lanceoladas, dispuestas en roseta densa, de color verde y de margen espinoso.

• Incluido el escapo floral alcanza 4 a 5 m.

• Inflorescencia densa y pétalos de color amarillo, con ramillas donde se posan las aves.

• Crece desde la Cordillera de La Costa hasta la orilla del mar, en lugares pedregosos y como parte del matorral mediterráneo.

• Especie de Puya de mayor tamaño en Chile.

• Se encuentra en Preocupación Menor.

Puya gilmartiniae

• Endémica

• Distribución: Región de Coquimbo

• Tallo corto que no supera el nivel de la tierra, hojas arqueadas dispuestas en rosetas.

• Incluido el escapo floral alcanza 1,5 a 2 m.

• Inflorescencia de pétalos amarillos, con ramillas donde se posan las aves.

• Vive en el matorral costero, solo al norte de La Serena.

• Su estado de conservación es crítico según varios botánicos.

Puya venusta

• Endémica

• Distribución: Región de Coquimbo y Valparaiso

• Hojas lanceoladas con la base más ancha, de color gris, dispuestas en roseta

• Incluido el escapo floral alcanza 1 m.

• Inflorescencia formada por un racimo apical y algunas veces también laterales. Pétalos violáceos

• Crece en lugares rocosos donde recibe influencia directa del mar, formando grandes poblaciones.

• Se encuentra Vulnerable

 Puya alpestris subsp. Alpestris

• Endémica

• Distribución: Entre las regiones del Maule y La Araucanía

• Tallos postrados, ramificados. Hojas lanceoladas de hasta 2 m de largo, márgenes con espinas gruesas, dispuestas en rosetas densas.

• Incluido el escapo floral alcanza 1 a 2,5 m.

• Inflorescencia racemosa con ramificaciones laterales, las cuales llevan flores fértiles en la mitad inferior. Flores azules.

• Crece en lugares rocosos donde recibe influencia directa del mar, formando grandes poblaciones.

• Crece desde la costa hasta los 2.000 msnm.

Puya alpestris subsp. Zoellneri

• Endémica

• Distribución: Entre las regiones de Coquimbo y O´higgins

• Hojas lanceoladas dispuestas en rosetas densas ymárgenes con espinas gruesas.

• Incluido el escapo floral alcanza 2 a 4,5 m.

• Inflorescencia racemosa con ramificaciones laterales. Flores celestes.

• Crece en hábitat áridos, pedregosos y en el matorral mediterráneo, desde la orilla del mar hasta los 2.000 msnm.

• Se diferencia de Puya alpestris subsp.alpestris por tener las hojas más anchas, el escapo floral más alto y las flores son de color más claro.

Puya coerulea var. Coerulea

• Endémica

• Distribución: Entre las regiones de Coquimbo y O’Higgins

• Hojas grises alargadas, escamosas, margen espinoso, reunidas en roseta inclinadas hacia un lado.

• Incluido el escapo floral alcanza 2,5 m.

• Inflorescencia lanosa con ramificaciones laterales con flores hasta el ápice, distanciadas. Escapo floral rosado y pétalos azules.

• Crece solo en la cordillera de La Costa, entre los 500 y los 2.000 msnm, en lugares pedregosos y semi áridos formando grandes poblaciones.

Puya coerulea var. Intermedia

• Endémica

• Distribución: Entre las regiones de Valparaiso y Maule

• Hojas glaucas, angostas y largas, dispuestas en roseta.

• Inflorescencia blanco lanosa con ramificaciones laterales. Escapo floral rosado y pétalos azules.

• Crece en lugares pedregosos y asoleados desde la costa hasta los 1.000 msnm

Puya coerulea var. Monteroana

• Endémica

• Distribución: Región de O’Higgins y Región del Maule

• Incluido el escapo floral alcanza 2 m.

• Inflorescencia lanosa con ramificaciones laterales. Escapo floral rosado y pétalos azules.

 Puya coerulea var. Violácea

• Endémica

• Distribución: Entre las regiones de O’Higgins y Biobío

• Hojas grises, largas y angostas, margen espinoso, reunidas en roseta.

• Inflorescencia lanosa con ramificaciones laterales. Escapo floral rosado y pétalos azules oscuro.

• Crece entre los 100 y los 1.300 msnm en lugares pedregosos.

Puya x berteroniana

La única muestra, que originó la clasificación
Puya berteroniana en 1896, fue un ejemplar incompleto conservado en París. No existen registros recientes, fotografías o imágenes, de este híbrido, podría encontrarse extinto.

Híbridos no descritos