Florida Python Challenge: el concurso para remover cientos de pitones que amenazan la fauna de los Everglades

Se llama «Florida Python Challenge» y goza del beneplácito y promoción de las autoridades del estado de la Florida, en Estados Unidos. Este concurso es uno de los primeros en su clase en los que se invita, incentiva y premia la captura de una especie invasora en un ecosistema especialmente afectado o trastocado por la presencia de la misma, como ocurre con las pitones de Birmania en la zona de Everglades. El concurso es en sí mismo el reconocimiento de las autoridades de la necesidad de ayuda en la erradicación de esta especie dentro de este ecosistema, en el que fue introducida hace décadas, en principio como mascota, pero que luego se ha expandido, amenazando fauna local y endémica.

Este año el Florida Python Challenge contó con un premio de 10 mil dólares a los participantes que capturen más ejemplares de pitones birmanas durante diez días. La pitón de Birmania (Python bivittatus) es una de las seis serpientes más grandes del mundo, originaria de la India, Pakistan, Nepal y el sur de Asia. Fue introducida en la Florida por el comercio de mascotas, pero luego muchos de sus dueños las liberaron en la zona de Everglades, una enorme reserva de biodiversidad, con clima subtropical, conformado en su mayoría por humedales y pantanos, el hábitat ideal para este tipo de pitones.

Ya establecida, estos reptiles se han convertido en un verdadero dolor de cabeza para las autoridades, dado que amenaza el ecosistema y la vida silvestre en esta región. Las pitones birmanas se alimentan de especies nativas de mamíferos, aves y reptiles de Florida. Estas serpientes han hecho que en algunas áreas de los Everglades la población de mamíferos como ratones de campo, comadrejas, mapaches o conejos haya descendido hasta un 99% y se teme que acabe con buena parte de la fauna salvaje de un ecosistema en el que se invierten millones de dólares para mantenerlo y protegerlo.

«El inicio del Python Challenge es una ocasión trascendental (…) Se han invertido una gran cantidad de recursos en la mejora del medio ambiente y la eliminación de especies invasoras como la pitón birmana», resaltó Rodney Barreto, presidente de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC) en una nota informativa de la agencia EFE. Barreto destacó la importancia de preservar los Everglades para que las «generaciones futuras puedan disfrutar de este increíble ecosistema» de 1,5 millones de acres (607.500 hectáreas) considerado el hábitat subtropical más grande de Estados Unidos.

El concurso es también para las autoridades un evento para difundir información sobre las especies invasoras y cómo estas afectan el equilibrio cuando son introducidas en otros ecosistemas. El concurso es acompañado por varias semanas de promoción, con campañas que invitan a participar y que destacan el premio. La caza de esta especie es un gran tema en esta zona del sur de Estados Unidos. Las condiciones del concurso detallan que los participantes deben registrarse, completar un formulario con las características y data de los animales removidos, que deben ser sacrificadas usando métodos «humanizados» para no causar sufrimiento, en el caso de las pitones, debe hacerse con un disparo en la cabeza, según apunta la organización PETA.

Las pitones no poseen veneno y son principalmente constrictoras. Pueden llegar a superar los seis metros de largo y en ocasiones llegan a pesar hasta más de 100 kilogramos. Al ser carnívoras, se alimentan principalmente de mamíferos y aves, a los que enrollan con su cuerpo y aprietan hasta sofocarlos. La serpiente traga a sus presas enteras, que luego duran en su estómago hasta ocho días.

Si la serpiente se siente en peligro o amenazada, podrá «vomitar» a la presa para moverse más rápido y ponerse a salvo. Las hembras son más grandes que los machos y pueden llegar a vivir entre 20 y 30 años. Una pitón birmana hembra puede poner de 50 a 100 huevos a la vez. Desde el año 2000, más de 13.000 pitones birmanas han sido erradicadas del estado de Florida.

El programa y competencia anual anima a las personas a implicarse directamente en la conservación de los Everglades mediante la erradicación de esta especie invasora y poderoso depredador que se alimenta de aves, mamíferos y otros reptiles. Los Everglades son un enorme ecosistema constituido principalmente de áreas de territorio anegado que son el hogar de cientos de especies. También conocido como Cabo Cañaveral, por su configuración de áreas de terrenos húmedos con abundante hierba.