En comparación con los ecosistemas de tierras bajas, las montañas han sido hasta ahora menos invadidas por especies vegetales exóticas. Sin embargo, con el calentamiento del clima y el aumento de la presión humana en las zonas altas, esta situación está cambiando. Mientras que los movimientos ascendentes de especies exóticas en las montañas están bien reconocidos y relativamente bien documentados, los estudios a largo plazo sobre estas especies en regiones montañosas, son escasos, pero cruciales para tomar decisiones de conservación. Para completar este vacío de información, una red mundial de investigadores está realizando un seguimiento desde el año 2007 a lo largo de las carreteras de montaña, y la Revista Nature Ecology & Evolution ha publicado su primera evaluación de la propagación a nivel mundial.

El investigador de la Universidad de Concepción y director IEB, Dr. Aníbal Pauchard, señala el alcance de esta situación y su vínculo con la crisis de la biodiversidad “el movimiento de especies causado por el ser humano está afectando a todos los rincones del planeta, incluso las montañas que son ecosistemas más aislados y duros para el crecimiento de las plantas están siendo invadidos por especies exóticas”.

Importancia de estudios a largo plazo a escala mundial

En conjunto, el estudio constató un aumento significativo de la riqueza de especies exóticas de aproximadamente el 16% en los últimos 10 años. Teniendo en cuenta que los procesos ecológicos como el establecimiento de nuevas especies y la expansión del área de distribución suelen demorar siglos o milenios, este aumento del número de especies exóticas detectadas en una década resulta sorprendente, pudiendo transformarse en invasiones biológicas que es uno de los graves peligros de la biodiversidad y para los humanos a nivel mundial. Sin embargo, como las tendencias variaron mucho entre las once regiones incluidas en el estudio (Nueva Gales del Sur y Victoria [Australia], Chile Central y del Sur, Hawai, India, Montana y Oregón [EE.UU.], Noruega, Suiza y Tenerife), el aumento global de la riqueza de especies sólo pudo detectarse agrupando las observaciones de múltiples regiones, lo que pone de relieve la importancia de realizar estudios replicados a escala mundial para detectar tendencias temporales en periodos cortos.

Movimiento ascendente sobre todo en cotas bajas y medias

La invasión de los ecosistemas de montaña no sólo se caracteriza por una creciente diversidad de especies exóticas, sino también por un movimiento ascendente de las especies que ya estaban presentes cuando se inició el estudio. El desplazamiento hacia altitudes y latitudes más elevadas para seguir su temperatura preferida, es una estrategia de escape bien conocida por las plantas en tiempos de calentamiento climático global. Pauchard destaca que Chile está altamente expuesto a este fenómeno, “hemos podido observar en los muestreos en terrenos que especies usualmente asociadas a zonas de valle están subiendo a las montañas de manera muy rápida, pero es difícil saber qué está causando este avance, pensamos que es una combinación entre movimiento de semillas, degradación de la vegetación y cambio climático”.

De hecho, el análisis de los cambios del límite superior del área de distribución durante el periodo de estudio reveló expansiones del área de distribución en 10 de las 11 regiones estudiadas. Sin embargo, como las especies exóticas suelen introducirse inicialmente en las tierras bajas, desde donde se abren camino hacia las montañas, cabe esperar una expansión incluso sin el efecto del calentamiento climático. No obstante, el cambio climático podría potenciar la expansión ascendente de especies ya establecidas, lo que subraya la necesidad de vigilar sus movimientos y prevenir cualquier consecuencia negativa en ecosistemas de gran altitud. Para el investigador Pauchard, “ahora sabemos que estas especies están llegando a estos ambientes de montaña y a una tasa acelerada, pero aún falta mucho por entender respecto a las causas de este fenómeno y cuál es su impacto en la biodiversidad y también en la provisión de los servicios ecosistémicos ”.