Ataques de perros: la principal causa de muerte del chungungo en el centro-norte de Chile, según estudio

Tras analizar 22 años de registros de mortalidad del chungungo (Lontra felina) en la zona centro-norte de Chile, un equipo de investigadores liderado por Frederick Toro, médico veterinario de la Universidad Santo Tomás de Viña del Mar, identificó que los ataques de perros de libre deambulación constituyen la principal causa de muerte de esta especie, superando incluso amenazas tradicionalmente asociadas a la actividad humana, como la pesca incidental.

La investigación, publicada recientemente en la revista científica internacional Frontiers in Marine Science, recopiló y analizó 181 individuos registrados entre los años 2000 y 2022, convirtiéndose en el estudio más completo realizado en el país sobre las causas de mortalidad del mamífero marino.

Entre los casos en que fue posible determinar la causa de muerte, el 31,9% correspondió a ataques de perros, seguido por la captura incidental en actividades pesqueras (21,7%) y traumatismos de origen no específico (18,8%). El estudio destaca que la magnitud de los ataques de perros resulta inusual a nivel internacional, ya que en otras especies de nutrias este tipo de mortalidad rara vez supera el 5%.

“La evidencia demuestra que las amenazas terrestres pueden tener un impacto muy significativo sobre una especie marina. Esto obliga a replantear las estrategias de conservación desde una mirada integrada entre los ecosistemas terrestres y marinos”, explica el Dr. Frederick Toro.

Otro de los principales hallazgos fue la identificación de zonas donde la mortalidad se concentra de manera recurrente, especialmente en sectores de Caldera, Punta de Choros y el tramo Papudo-Maitencillo. Los investigadores detectaron que estos “hotspots” o “puntos calientes” presentan entre 13 y 25 veces más eventos de mortalidad de lo esperado, lo que evidencia patrones espaciales y temporales asociados a áreas con alta presencia humana.

Asimismo, el análisis mostró un aumento sostenido en el número de registros durante los últimos años. Si bien parte de este incremento puede explicarse por mejores sistemas de monitoreo y reporte, los investigadores advierten que la tendencia refuerza la necesidad de fortalecer las medidas de protección para la especie.

El trabajo también permitió establecer diferencias geográficas en las amenazas. Mientras los ataques de perros se concentraron principalmente en la región de Valparaíso, la mayor parte de las muertes asociadas a captura incidental ocurrió en la región de Coquimbo. Además, se documentaron casos vinculados a contaminación por hidrocarburos, ahogamiento en tomas de agua de termoeléctricas e influenza aviar altamente patógena (H5N1), esta última como una amenaza sanitaria emergente.

Si bien el estudio representa el diagnóstico más robusto realizado hasta la fecha, los investigadores reconocen que aún existen desafíos importantes. En cerca del 62% de los casos no fue posible determinar la causa exacta de muerte debido al avanzado estado de descomposición de los ejemplares o a la falta de necropsias, por lo que llaman a fortalecer los protocolos de recuperación y análisis de animales encontrados muertos.

A partir de estos resultados, el equipo propone impulsar políticas públicas enfocadas en el control de perros de libre deambulación en zonas costeras, reducir la captura incidental en pesquerías, estandarizar los protocolos de necropsia e integrar la gestión terrestre y marina en las estrategias de conservación.

Para el Dr. Toro, la publicación en Frontiers in Marine Science representa además un importante reconocimiento al trabajo científico desarrollado por un equipo interdisciplinario. “Publicar en una revista internacional revisada por pares valida el rigor de nuestra investigación y permite que esta evidencia pueda ser considerada tanto por las autoridades chilenas como por organismos internacionales en futuras decisiones sobre la conservación del chungungo”, concluye.

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