Venezuela: Caracas, isla de guacamayas

La llamaron Blanquita. Era una guacamaya con el pecho blanco y el lomo azul. Contrastaba con las rojas o las azules y amarillas que dominaban el cielo de la ciudad. Apareció en una foto en el grupo de Facebook Guacamayas en Caracas. Allí comentaban que era un ángel o un milagro de la naturaleza, quizás una especie nueva o albina. Cuando Malú la vio, supo que algo andaba mal.

María de Lourdes González, Malú, estudia las guacamayas de Caracas desde hace doce años. Comenzó enfocada en los psitácidos, la familia de aves a la que pertenecen guacamayas, loros, pericos, cotorras y periquitos.

Tenía diez años cuando su abuela le trajo un regalo de Amazonas. Era un perico ojo blanco (Psittacara leucophthalmus) llamado Roberto. Mordía a todos y odiaba a los hombres. Era antipático y arisco pero amaba a Malú. Le encantaba la música de Celia Cruz y bailaba salsa.

Malú decidió ser bióloga especializada en psitácidos por Roberto. Estudió en la Universidad Central de Venezuela. “Algo común entre la gente que trabaja con psitácidos es que todos tuvimos alguna vez loros, pericos o guacamayas cuando éramos chiquitos. Eso nos generó un nivel de sensibilidad y apego que nos hizo querer apoyarlos”.

Una tarde de 2007, Malú vio una bandada de guacamayas atravesando la ciudad. Se preguntó de dónde venían. No recordaba haberlas visto en Caracas cuando era niña. Los cielos de su infancia no eran de esos colores. Entonces buscó guías de aves venezolanas para encontrarles un pasado.

Una lista de las aves más comunes de Caracas en los sesenta, hecha por la Universidad Central de Venezuela, no mencionaba guacamayas. Luego revisó el trabajo de William H. Phelps, el primero en estudiar, describir y coleccionar las aves del país.

Phelps estudiaba en Harvard cuando escuchó hablar por primera vez sobre Venezuela. Era un país con muchas especies de pájaros desconocidos para la ciencia, le explicó Frank Chapman, curador de aves del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. William H. Phelps llegó al puerto de La Guaira en 1896 con la idea de quedarse unos meses entre Monagas y Sucre. Pero se enamoró en San Antonio de Maturín. Regresó a Harvard, se graduó, y al año siguiente se mudó a Venezuela para casarse con Alicia Elvira Tucker, hija de unos colonos ingleses que vivían en Monagas. Cuarenta años después, en 1938, fundó la Colección Ornitológica Phelps, el muestrario privado de aves más grande del mundo, con más de 80.000 individuos. Su hijo, William “Billy” Phelps, continuó la labor. En 1979 publicó la Guía de las Aves en Venezuela, el primer trabajo en listar las especies y su distribución geográfica en un país de América Latina. La guía incluyó más de 150 especies y subespecies nuevas para la ciencia mundial.

Malú observó cuatro especies de guacamayas en Caracas y las buscó, una a una, en la guía.

• Ara ararauna, azul y amarilla, era de Delta Amacuro, Amazonas y Bolívar.
• Ara macao, amarilla, azul y roja, era de los Llanos, Amazonas, Bolívar y Delta Amacuro.
• Ara chloroptera, roja, azul y verde, era de Bolívar, Amazonas, Delta Amacuro, Barinas, Apure, Zulia y Yaracuy.

No había guacamayas rojas ni azules en Caracas.

Malú sabía que las guacamayas pueden recorrer alrededor de 30 kilómetros en un día. Era imposible que volaran más de 600 kilómetros entre sus hábitats naturales y la capital. Nunca han sido migrantes. Si no existían naturalmente en Caracas y tampoco volaban grandes distancias, ¿cómo llegaron a la ciudad?

Entonces recordó haber leído sobre Vittorio Poggi, un inmigrante italiano que conducía su moto por las curvas de Bello Monte con guacamayas que lo perseguían volando. Quizás él tenía las respuestas que buscaba.

Vittorio venía de un pequeño pueblo de mar cerca de Génova. Su papá era obrero, hizo algo de dinero y logró meterlo en un internado que a Vittorio le parecía una cárcel. Cuando llegó a Venezuela, se mudó al segundo piso de un centro comercial que construyó su papá en Colinas de Bello Monte. Un día, una Ara ararauna entró torpemente por su ventana. No volaba bien. Vittorio no entendía por qué, entonces decidió cuidarla. La llamó Pancho.

Cada sábado, cuando salía, dejaba a Pancho suelto. Cuando regresaba, a veces no estaba. Vittorio salía por la urbanización gritando su nombre. Pancho contestaba, él lo ubicaba y juntos regresaban a casa. Con el tiempo, los vecinos lo conocieron como el muchacho que hablaba con las guacamayas.

Con los años llegaron más guacamayas a su balcón. La gente comenzó a llevarle las que ya no quería. Muchos caraqueños tenían mascotas que no podían o no querían cuidar. Cuando Vittorio salía en moto, a veces lo perseguían, libres, más de veinte. Entonces llamaron a Vittorio el Guacamayo Mayor: era el patrono de las mascotas abandonadas.

Las guacamayas son atractivas como mascotas porque son aves grandes, tienen plumas coloridas, se adaptan rápido, son inteligentes y mansas e imitan bien la voz humana. Ocurre lo mismo con los loros y otros psitácidos.

La gente también le llevaba a Vittorio guacamayas heridas. Él las alimentaba, las cuidaba y las soltaba. “No me gusta tener animales encerrados porque estuve 11 años en un internado y sé lo que es”.

La costumbre de tener psitácidos como mascotas tiene más de dos mil años. En la antigüedad eran símbolo de estatus. La nobleza romana y europea los apreciaban. Durante sus conquistas, Alejandro Magno envió pericos y loros del Oriente a Europa y al Mediterráneo. La cotorra alejandrina, un ave del Medio Oriente y del sur de Asia, fue llamada así en su honor. Cuatrocientos años antes del nacimiento del cristianismo, hay registro de un perico de plumas color ciruela que sabía palabras en hindi y griego.

Se popularizaron con la llegada de Cristóbal Colón a América. Entre los tesoros que llevó a Europa había loros y guacamayas. En Venezuela, los indígenas tenían guacamayas como mascotas antes de la colonia. Durante la conquista, los nativos las usaban como animales de alarma: cuando el enemigo se acercaba a un poblado, aun en la noche, las guacamayas delataban a los intrusos con gritos. Eran guardianas.

Las aves perciben variaciones en la temperatura, patógenos y químicos más rápido que los humanos. Cuando migran, se enferman o mueren, alertan sobre cambios en el entorno. Al ser el grupo de organismos más estudiado del planeta –porque son fáciles de observar, la mayoría están activos de día y están en todos los ecosistemas–, los científicos pueden establecer puntos de referencia y monitorear los cambios. Además, al comer absorben químicos de las plantas, peces, insectos y mamíferos pequeños. Hace siglos que los mineros metían canarios en los túneles para que avisaran fugas de gas con su canto. Hoy el análisis de la bioquímica dentro de sus células, también da señales de potenciales amenazas para la salud humana.

Un día Vittorio llegó al taller y no encontró a Pancho. Se asomó por el balcón y lo vió en el piso. Pancho siempre se lanzaba a la planta baja, pero esta vez lo mató la caída. Vittorio lloró a Pancho. Pocos meses después, en 1975, un amigo le regaló otra guacamaya azul y amarilla. Le puso el mismo nombre. Era su forma de recordarla.

Para salir de casa, Vittorio se ponía sombrero grande, se dejaba crecer el bigote, estacionaba la moto lejos y caminaba pegado al muro. Pancho se posaba en árboles altos y lo vigilaba. Vittorio trataba de escabullirse, pero el ave reconocía su voz. Vittorio amaba eso de sus guacamayas: sabían escuchar, reconocer, imitar y reproducir sonidos. Una de ellas gritaba: “¡AD Juventud!, ¡AD Juventud!”.

Los psitácidos tienen ventajas que los hacen especialmente hábiles para imitar la voz humana. Su laringe, la zona que alberga las cuerdas vocales y los músculos que controlan el timbre, tono y amplitud, es distinta a la de otros animales y son los únicos que, como los humanos, usan sus lenguas para modular los sonidos. Sus estructuras cerebrales también son diferentes. Erich Jarvis, un neurocientífico experto en aprendizaje vocal de la Universidad de Duke, descubrió que los psitácidos son los únicos animales que tienen el lugar del cerebro que aprende lenguajes llamado “sistema cantor” (song system), con dos capas.

Las guacamayas, y los psitácidos en general, aprenden a comunicarse porque necesitan crear vínculos sociales y afectivos con sus familias y grupos. Cuando viven en casas o apartamentos, crean lazos con los humanos. Al no tener otros pájaros cerca, las personas son su familia. Por eso aprenden a imitar palabras para comunicarse con sus seres cercanos.

Vittorio y Pancho hacían todo juntos hasta que llegó Doris, una hembra Ara ararauna. Cuando Vittorio la soltó, Pancho lo abandonó y se fue con ella. Si algo separaba a ambos pájaros, se llamaban. Los psitácidos le ponen “nombres” a sus parejas. El equipo de Karl S. Berg de la Universidad de Cornell descubrió que los periquitos mastranteros (Forpus passerinus) silvestres, primos de las guacamayas, asignaban sonidos únicos a sus parejas. El equipo grabó a 18 periquitos machos en el Hato Masaguaral en Guárico. Analizaron los llamados y se acercaron a los nidos donde estaban las hembras, para reproducir los sonidos de machos desconocidos y de sus parejas. Las hembras salieron de los nidos o respondieron cuando las llamaban sus machos.

Además crean dialectos, variedades dentro de un lenguaje en una zona geográfica concreta. Timothy F. Wright, un biólogo especializado en la evolución del lenguaje y la comunicación, descubrió que un grupo de varios adultos en 16 nidos del loro nuca amarilla (Amazona auropalliata) en Costa Rica usaban tres dialectos para comunicarse. Los pájaros que estaban en el norte usaban uno. Los del sur, otro. Y los nidos que estaban en las zonas limítrofes entre norte y sur utilizaban ambos dialectos. Había pájaros bilingües.

 

La hibridación ocurre naturalmente y es parte del proceso de evolución. Pero los “procesos naturales” son cada vez más difíciles de discernir porque hay intervención humana en todos los ecosistemas del planeta.

Ante el cambio climático y la crisis que genera en la biodiversidad, los científicos están buscando formas de salvar miles de especies y ecosistemas en peligro. Algunos piensan que los esfuerzos deberían concentrarse en restaurar y proteger las funciones de los ecosistemas tal y como existían antes de la intervención humana. Otros creen que no es suficiente con preservar, hay que intervenir –en muchos casos genéticamente– los ecosistemas y organismos para ayudarlos a lidiar con los cambios ambientales.

Hay casos exitosos donde la hibridación de dos especies o subespecies ayudó a recuperar poblaciones que estaban en peligro. Pero también hay especies que han desaparecido porque los híbridos desplazan a las poblaciones parentales. Entre biólogos, no hay consenso.

Malú teme que la genética de las guacamayas caraqueñas, híbridas, con mutaciones y posible baja diversidad, haga más daño que bien a las guacamayas de otras regiones. El hombre está jugando el papel de Dios al introducir especies no nativas y permitir híbridos, cree Malú. “Realmente no sabemos qué va a pasar, ni qué estamos creando”.

Hace algunos años apareció otra guacamaya blanca en Caracas. Era más pequeña y tenía una uña blanca. Las dos blanquitas volaban juntas.

El trabajo de los biólogos está funcionando. La tasa de extinción se ha reducido dos tercios en los últimos 30 años, según la investigación de Stuart Pimm, salvando a 25 especies de aves. En Venezuela, los programas de Provita, una asociación civil que protege la biodiversidad del país, han salvado a la cotorra margariteña (Amazona barbadensis) y al cardenalito (Spinus cucullatus) de la extinción, aunque el cardenalito continúa en peligro crítico por el tráfico para mascotas y la pérdida de su hábitat.

Pero no siempre fue así. Los conservacionistas estaban perdiendo las batallas contra el tráfico ilegal de especies silvestres, especialmente en América Latina. Las respuestas al tráfico se enfocaban en hacer cumplir las leyes y regular, atacando al proveedor y la oferta. Pero la demanda de especies crecía. Al desmantelar una organización, aparecían otras.

En Venezuela, el tráfico doméstico e internacional se concentra en especies abundantes, sugiriendo que el tráfico es oportunista, según la investigación de Rodríguez, Cardozo y Sánchez. La mitad de las especies de psitácidos que son exportadas no son nativas de Venezuela, lo que sugiere que es un país importante en el tráfico de especies hacia otros continentes.

Ahora el foco de la conservación está cambiando hacia la demanda. Los esfuerzos están concentrados en influenciar a los consumidores para que cambien sus conductas y dejen de comprar especies salvajes, reduciendo el valor de estos productos en el mercado. También hay esfuerzos para entender mejor el complejo contexto social, cultural y económico que existe alrededor del tráfico ilegal, y así diseñar estrategias de conservación para cada especie.

En el programa de la Cotorra Margariteña de Provita, los investigadores descubrieron que cuando los pescadores salían al mar, las mujeres quedaban solas y buscaban compañía, entonces recurrían a las cotorras para sentir la casa llena. Al entender el contexto de la demanda, pudieron sumar a los jóvenes de las comunidades locales –que en muchos casos actuaban como saqueadores de nidos–, como una de las fuerzas principales para la protección de la cotorra.

En julio de 2019, Provita, junto con el IVIC, la Colección Phelps y el Smithsonian Institution, entre otras instancias, terminaron la construcción del Centro de Conservación del Cardenalito en Venezuela. El centro se dedicará a recuperar las poblaciones naturales que están en peligro y que tienen baja diversidad genética, a estudiar las amenazas del tráfico y la pérdida de hábitat para desarrollar mejores estrategias de conservación y educar al público sobre un ave que fue común y abundante, pero que hoy está a punto de extinción. Miguel Arvelo, coordinador de la iniciativa del Cardenalito, cree que ahora es el mejor momento para la conservación. “Ya no es solo un tema de biólogos, es un tema de todos”.

Hace dos años, Blanquita se posó en un cable de alta tensión. La descarga eléctrica la mató de inmediato. Quedó guindando del poste. La otra guacamaya blanca voló alrededor durante horas, desesperada por salvar a su pareja. Podía decirse que gritaba. Los vecinos hicieron ruido para ahuyentarla; temían por su vida. Pero el ave insistía, no abandonaba a Blanquita. Al final de la tarde, ya cansada, la guacamaya desapareció detrás de los edificios.

La han visto volando sola.