¡Un ecosistema único y nuevo para la ciencia! Conoce las nuevas especies registradas tras desprendimiento de iceberg en la Antártica

Un equipo internacional a bordo del R/V Falkor del Instituto Oceanográfico Schmidt, que trabaja en el Mar de Bellingshausen, modificó rápidamente sus planes de investigación para estudiar una zona que, hasta el mes pasado, estaba cubierta de hielo. El 13 de enero de 2025, un iceberg del tamaño de Chicago, llamado A-84 , se desprendió de la plataforma de hielo Jorge VI, uno de los enormes glaciares flotantes unidos a la capa de hielo de la Península Antártica. El equipo llegó al lecho marino recién descubierto el 25 de enero y se convirtió en el primero en investigar una zona que nunca antes había sido accesible para los humanos.

La expedición fue el primer estudio detallado, exhaustivo e interdisciplinario de la geología, la oceanografía física y la biología bajo una zona tan extensa que antes estaba cubierta por una plataforma de hielo flotante. El hielo que se desprendió tenía una superficie de aproximadamente 510 kilómetros cuadrados (209 millas cuadradas), lo que reveló un área equivalente de fondo marino.

“Aprovechamos la oportunidad, modificamos nuestro plan de expedición y nos lanzamos a observar lo que sucedía en las profundidades”, declaró la Dra. Patricia Esquete, codirectora científica de la expedición, del Centro de Estudios Ambientales y Marinos (CESAM) y del Departamento de Biología (DBio) de la Universidad de Aveiro, Portugal. “No esperábamos encontrar un ecosistema tan hermoso y próspero. A juzgar por el tamaño de los animales, las comunidades que observamos llevan décadas allí, quizás incluso cientos de años”.

Utilizando el vehículo de control remoto ROV SuBastian del Instituto Oceanográfico Schmidt , el equipo observó el fondo marino durante ocho días y descubrió ecosistemas florecientes a profundidades de hasta 1300 metros. Sus observaciones incluyen grandes corales y esponjas que albergan una gran variedad de vida animal, como dracos, arañas marinas gigantes y pulpos. El descubrimiento ofrece nuevas perspectivas sobre el funcionamiento de los ecosistemas bajo las secciones flotantes de la capa de hielo antártica.

Se sabe poco sobre lo que habita bajo las plataformas de hielo flotantes de la Antártida. En 2021, investigadores del British Antarctic Survey informaron por primera vez de indicios de vida submarina bajo la plataforma de hielo Filchner-Ronne, en el sur del mar de Weddell. La expedición a bordo del Falkor también fue la primera en utilizar un ROV para explorar extensos paisajes con abundante vida en este remoto entorno.

El equipo se sorprendió por la importante biomasa y biodiversidad de los ecosistemas y sospecha que han descubierto varias especies nuevas.

Los ecosistemas de aguas profundas suelen depender de los nutrientes de la superficie que caen lentamente al fondo marino. Sin embargo, estos ecosistemas antárticos han estado cubiertos por hielo de 150 metros de espesor (casi 150 metros) durante siglos, completamente aislados de los nutrientes superficiales. Las corrientes oceánicas también transportan nutrientes, y el equipo plantea la hipótesis de que las corrientes son un posible mecanismo para sustentar la vida bajo la capa de hielo. El mecanismo preciso que alimenta estos ecosistemas aún no se comprende.

El recién descubierto fondo marino antártico también permitió al equipo internacional, compuesto por científicos de Portugal, Reino Unido, Chile, Alemania, Noruega, Nueva Zelanda y Estados Unidos, recopilar datos cruciales sobre el comportamiento pasado de la capa de hielo antártica, que se ha ido reduciendo y perdiendo masa en las últimas décadas debido al cambio climático.

“La pérdida de hielo de la capa de hielo antártica contribuye significativamente al aumento del nivel del mar a nivel mundial”, afirmó Sasha Montelli, científica codirectora de la expedición, del University College London (UCL), Reino Unido, también becaria científica Schmidt de 2019. “Nuestro trabajo es crucial para proporcionar un contexto a largo plazo de estos cambios recientes, mejorando nuestra capacidad para realizar proyecciones de cambios futuros, proyecciones que pueden fundamentar políticas viables. Sin duda, haremos nuevos descubrimientos a medida que sigamos analizando estos datos vitales”.

Además de recolectar muestras biológicas y geológicas, el equipo científico desplegó vehículos submarinos autónomos llamados planeadores para estudiar el impacto del agua de deshielo glacial en las propiedades físicas y químicas de la región. Los datos preliminares sugieren una alta productividad biológica y un fuerte flujo de agua de deshielo desde la plataforma de hielo Jorge IV.

La expedición fue parte de Challenger 150 , una cooperativa global enfocada en la investigación biológica de aguas profundas y respaldada por la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO (COI/UNESCO) como una Acción del Decenio de los Océanos.

“El equipo científico se encontraba originalmente en esta remota región para estudiar el lecho marino y el ecosistema en la interfaz entre el hielo y el mar”, declaró la Dra. Jyotika Virmani, directora ejecutiva del Instituto Oceanográfico Schmidt. “Estar presente cuando este iceberg se desprendió de la plataforma de hielo representó una oportunidad científica excepcional. Los momentos fortuitos forman parte de la emoción de la investigación en el mar: ofrecen la oportunidad de ser los primeros en presenciar la belleza intacta de nuestro mundo”.