¡Hermoso registro de pingüino papúa con leucismo en la Antártica chilena! ¿Por qué su color?

Nuestro colaborador, el fotógrafo Hugo Alejandro Harros Guerra, nos comparte este hermoso video de un pingüino papúa (Pygoscelis papua) con leucismo, registrado el pasado cuatro de enero en la base Gabriel González Videla (fuerza aérea chilena), en bahía Paraíso. “¡Es increíble! Aquí cada día la naturaleza antártica te sorprende con algo nuevo, como el pasado 4 de enero con la llegada de este ejemplar de pingüino notablemente diferente a los cientos de su misma especie”, indica el fotógrafo.

Lo más distintivo de este registro es que si bien, el pingüino papúa se caracteriza por poseer plumas de color blanco y negro, con una característica mancha blanca en la parte alta de su cabeza, en este video puede verse un ejemplar con leucismo, es decir, completamente blanco.

Pero ¿por qué ocurre esto? Lo cierto es que en la mayoría de los seres vivos el color del pelaje, piel y ojos proviene de la melanina, un pigmento cuya cantidad y distribución en el organismo están regulados genéticamente, pero que en ocasiones se ve alterado generando diferentes expresiones de colores como albinismo, leucismo y melanismo.

En el caso de leucismo, como señala el Dr. Lucas Kruger, investigador del departamento científico del Instituto Antártico Chileno, existe un falta parcial o total de pigmentación presente en el organismo. “El leucismo es una variación genética que pueden ocurrir en algunos individuos, que afecta la producción de coloración en la piel o la pluma o el pelo. Aquí las células son incapaces de producir algunos pigmentos. Esto ocurre de manera natural y en muchos casos afecta a menos del 1% de una población”.

Uno de los aspectos más importantes de este registro, como señala Juliana Vianna, Bióloga, Doctora en Ecología y especialista en genética de vertebrados, es que no es la primera vez que se avista la presencia de un individuo con leucismo en esta colonia. El ultimo avistamiento fue hace 8 años y podría ser el mismo individuo o alguno de sus descendientes.

“Esto es super interesante ya que los estudios genéticos que hemos realizado han identificado que prácticamente no hay diferenciación genética en la gran mayoría de los pingüinos, incluyendo las otras dos especies que están ahí en la península Antártica, el adelia y barbijo. Y la única especie en la que hemos visto una gran diferenciación genética, de todas las especies de pingüinos, ha sido el papúa. Esto es muy interesante porque eso explica la permanencia de sus individuos en una misma colonia”.

Vale decir que esto tiene mucho que ver con la dieta, porque el pingüino barbijo y el de adelia se mueven entre las colonias en busca del krill, pero el papúa es generalista, come lo que está ahí, por lo que permanece todo el año frente a la colonia. Como cada individuo permanece en la misma colonia, se reproducen entre ellos y se van diferenciando genéticamente a través de las generaciones.