Estudio revela que alerces milenarios de Chile albergan una enorme biodiversidad subterránea de hongos 

Los bosques templados lluviosos de la Cordillera de la Costa de Chile albergan una espectacular variedad de vida: lagartijas azules iridiscentes, pequeños gatos salvajes y enredaderas rizadas de campanillas rojas cerosas. Sobre esta biodiversidad se alzan las antiguas coníferas en peligro de extinción, llamadas alerces ( Fitzroya cupressoides) , cuyos troncos pueden alcanzar el ancho de un contenedor de carga. Estos bosques de alerces presentan una mortalidad excepcionalmente baja y crecen lentamente; pueden vivir más de 3600 años.

Una nueva investigación publicada hoy en la revista  Biodiversity and Conservation  deja claro que estos enormes árboles también albergan una enorme variedad de organismos subterráneos que han ayudado al bosque, un enorme sumidero de carbono, a sobrevivir y adaptarse durante milenios.

Un solo ejemplar de gran tamaño, con una edad estimada de más de 2400 años, alberga más del doble de la diversidad fúngica subterránea que árboles más pequeños y jóvenes de la misma especie. Cuanto más grande es el alerce, mayor es la variedad de hongos que los científicos encontraron ocultos en el suelo, incluyendo cientos de especies probablemente nuevas para la ciencia .

El descubrimiento es importante porque estos hongos del suelo, conocidos como hongos micorrízicos, contribuyen al funcionamiento de los bosques. Transportan agua y nutrientes a los árboles a través de sus sistemas radiculares y ayudan a las plantas a combatir factores estresantes como la sequía y los patógenos. Los hongos también actúan como conductos para la absorción de carbono en el suelo. A nivel mundial, las comunidades de hongos micorrízicos arbusculares —el tipo asociado con los alerces— transportan aproximadamente  mil millones de toneladas de carbono al año  a los suelos de la Tierra.

Los científicos determinaron que proteger y conservar los árboles viejos protegerá cientos, si no miles, de especies de hongos micorrízicos y otros que habitan los suelos alrededor de estos gigantes, cada uno de los cuales desempeña un papel que tal vez no comprendamos del todo para mantener estos bosques saludables y resilientes.

“No todos los árboles son iguales y si se elimina un árbol milenario, el impacto en todas las demás especies será mayor que si se elimina uno más pequeño”, dijo la coautora principal del estudio, la Dra. Camille Truong , científica investigadora del Real Jardín Botánico de Victoria y la Universidad de Melbourne en Australia, y  ecologista micorrízica de la  Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas  (SPUN).

En otras palabras, derribar un árbol enorme puede destruir toda una comunidad subterránea de ayudantes del bosque que tardó miles de años en reunirse.

Y “toda esa diversidad significa resiliencia”, dijo la coautora principal de Truong, la Dra. Adriana Corrales , directora científica de campo en SPUN.

El estudio surgió de una expedición al Parque Nacional Alerce Costero en Chile en 2022, realizada por científicos de la Universidad Santo Tomás, la Universidad Austral de Chile, la Universidad de La Frontera (Chile),  la Fundación Fungi  y  SPUN , una organización sin fines de lucro dedicada al mapeo y la conservación de las redes fúngicas micorrízicas en todo el planeta. SPUN fue cofundada por el biólogo evolutivo Dr. Toby Kiers. Kiers recibió recientemente el Premio Tyler  (conocido como el «Nobel del Medio Ambiente») por su trabajo que detalla la importancia de las redes fúngicas subterráneas en ecosistemas únicos de todo el mundo. 

El alerce, a veces llamado ciprés patagónico o  lawal en mapudungun, la lengua del pueblo indígena mapuche, es la segunda especie arbórea más longeva del planeta, después del pino longevo. Son parientes de las secuoyas norteamericanas, pero viven incluso más. Los bosques de alerce se encuentran a lo largo de las costas del sur de Chile y en las estribaciones de los Andes, pero su distribución se redujo prácticamente a la mitad a lo largo de los siglos, ya que los árboles fueron talados por su madera ligera y duradera o quemados para dar paso a pastizales. De hecho, el ejemplar más antiguo conocido, que vivió 3.622 años, fue lamentablemente talado en 1976.

Y los árboles siguen  amenazados  por los cambios en el uso del suelo, el cambio climático y  los grandes proyectos de infraestructura . Una carretera propuesta pasaría a solo unos cientos de metros de los bosques de alerces, lo que aumentaría la amenaza de incendios, la presión turística y las especies invasoras.

Así pues, para comprender qué estaba en riesgo y cuál era la mejor manera de proteger las masas restantes, Kiers y otros investigadores tomaron muestras de suelo de 31 árboles, desde retoños hasta el » Alerce Abuelo «, que tiene al menos 2400 años de antigüedad y un tronco de más de 4,5 metros de diámetro. Midieron el tamaño y la biomasa de cada árbol, extrajeron ADN de las muestras y utilizaron marcadores genéticos para identificar hongos.

Truong analizó los datos del suelo junto con las mediciones del árbol y descubrió que la diversidad de hongos en el suelo bajo el espécimen más grande y antiguo era más de 2,25 veces mayor que en cualquier otra muestra. Estas muestras de suelo también incluían más de 300 especies de hongos exclusivas de este árbol.

Esto es importante porque la pérdida de diversidad fúngica del suelo «puede desencadenar efectos negativos en cascada en múltiples funciones del ecosistema», escribieron los investigadores en su artículo. Estos enormes árboles milenarios actúan como un «paraguas» que protege la diversidad fúngica del suelo. Proteger dicha diversidad puede contribuir a la salud de otras plantas del bosque.

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