¿Qué significa que hayan encontrado agua líquida en Marte?

En febrero, un fenómeno en Chile generó esperanzas de encontrar vida en Marte. Un grupo de científicos que se encontraban en el Desierto de Atacama en 2015 vio algo que sucede una vez cada diez años: la lluvia. Pero no es ese fenómeno lo que impresionó a los investigadores, sino que, en el suelo, gracias a la caída de agua, aparecieron varios tipos de bacterias que habían podido adaptarse al clima árido por muchos años y que se reactivaron con el agua.

¿Qué tiene esto que ver con Marte? Las condiciones áridas del Desierto de Atacama son las más parecidas de la Tierra con su planeta vecino. Es decir, si es que alguna vez hubo vida en Marte, puede que existan bacterias que estén todavía vivas y que eclosionarían con la llegada del agua.

Pero, ¿dónde está el agua? La existencia de agua congelada en Marte se confirmó hace 10 años. Sin embargo, eso no significaba necesariamente que fuera pura. Esto porque ese hielo pudo ser fruto de barro o piedras que hace millones de años atrás fueron líquido, pero que ahora están lejos de serlo. En 2008, por lo tanto, quedó una deuda: encontrar agua en estado líquido.

Eso fue lo que descubrieron científicos italianos el 25 de julio de este año y que hoy publicaron en un estudio que reveló el hallazgo de un lago líquido de agua salada bajo el hielo en el Polo Sur de Marte. Lo hicieron usando un radar llamado Marsis que estaba en la sonda europea Mars Express, entre mayo de 2012 y diciembre de 2015. El radar funciona enviando señales de radio desde la superficie del planeta, que van rebotando con las capas de terreno. Dependiendo de la intensidad con las que vuelven, se puede saber la composición del subsuelo.

De cuánta agua se está hablando no se sabe. Es un lago de 20 kilómetros de largo que está a 1,5 kilómetros bajo hielo. No se ha podido determinar la profundidad, pero los científicos piensan que puede ser de, al menos, un metro.

¿Esperanza?

El haber encontrado agua líquida puede ser un gran paso,  porque descubrieron que ésta tiene similitudes con lagos subglaciares en la Antártica y Groenlandia. Es por eso que se piensa que lo más probable es que se trate de agua pura. Este tipo de lagos en la tierra se encuentran a temperaturas de cerca de 13 grados bajo cero y tienen sus propios microorganismos, pero no se han estudiando en profundidad por miedo a alterarlos. Lo mismo sucede con los encontrados en Marte, que son de agua salada y que pueden tener su propio contenido biológico y un alto contenido de sales de sodio, magnesio o calcio que hacen que el agua permanezca líquida a pesar de estar a cerca de -70°C bajo cero.

En enero de este año también se presentó un estudio en el que se descubrieron enormes reservas de agua glaciar en Marte. En esa ocasión, un grupo de investigadores liderados por Colin Dundas analizó bordes de acantilados que tenían hielo y que, al ser cavados, podrían soltar agua. Estos ocho glaciares están ubicados en regiones donde se planifica que deberían aterrizar los primeros exploradores en Marte.

Para los expertos, el primer descubrimiento de agua líquida en Marte es un gran avance para la ciencia. “Esto aumenta las posibilidades de encontrar vida; antes se sospechaba, pero no había evidencias empíricas”, dijo José Antonio Rodríguez Manfredi, del Centro de Astrobiología de Madrid.

Todos estos descubrimientos son los vestigios de un planeta que hace 4.000 millones de años tenía más agua que el océano Ártico en la Tierra.