La Estrategia Nacional del Litio contempla aumentar la producción nacional de litio y explotar más salares por parte de empresas del Estado y privadas. Se han asignado siete salares de mayor potencial productivo, denominados Estratégicos, a empresas del Estado: los salares de Atacama, Maricunga y Pedernales a Codelco, y Grande, Infieles, La Isla y Aguilar a Enami.

El gobierno anunció también la creación de una Red de Salares Protegidos, que involucra 27 salares adicionales a los actualmente protegidos. Asimismo, se abrió la explotación de otros 26 salares exclusivamente a empresas privadas. La lista específica de salares abiertos no se hizo pública, pero se excluyeron los salares definidos como Estratégicos, los que son Áreas Protegidas y los que forman parte de la Red de Salares Protegidos.

El pasado 9 de julio se dieron a conocer los resultados, y según información oficial, el gobierno recibió 88 propuestas de 54 empresas de 10 países, evidenciando un gran interés de los privados por invertir en el litio chileno. Las empresas privadas manifestaron interés por 16 salares o lagunas salinas catastradas por Sernageomin y otros 20 yacimientos. A fines de agosto se anunciará la asignación de algunos de estos salares a las empresas privadas. En casos de afectación directa, se iniciarán consultas indígenas.

En resumen, actualmente están abiertos a explotación un total de 23 salares: 7 salares Estratégicos y 16 salares abiertos a privados. Sin embargo, en este proceso, no se ha destacado suficientemente que dentro de los 23 salares abiertos a explotación, hay 8 que están bajo alguna categoría de protección según la Ley 21.600: Atacama, Maricunga, Pedernales, Surire, Bellavista Pintados, Llamara, Ascotán y Punta Negra.

La Estrategia Nacional del Litio ha permitido la explotación de salares que están protegidos como Parque Nacional, Reserva Nacional, Monumento Natural, Sitio Ramsar y Sitio Prioritario, todos protegidos por la Ley de Biodiversidad 21.600. Esta ley no permite la explotación industrial en Parques Nacionales y Monumentos Naturales y solo permite un uso sustentable, no industrial, en Reservas Nacionales.

Además, la Ley 21.600 establece que los Humedales de Importancia Internacional o Sitios Ramsar y los Santuarios de la Naturaleza deben ser reclasificados a alguna de las seis categorías de áreas protegidas en un plazo de cinco años desde la entrada en funcionamiento del Servicio de Biodiversidad. Mientras tanto, estos sitios están protegidos por la Ley de Biodiversidad.

En cuanto a los salares y otros Sitios Prioritarios establecidos antes de la Ley 21.600, estos deben ser evaluados y reconocidos mediante Decreto Supremo por el Consejo de Ministros para la Sustentabilidad en un periodo de dos años (2024 y 2025). Durante este periodo, mantienen su protección legal vigente, y cualquier intervención debe pasar por un Estudio de Impacto Ambiental.

La Ley 21.600 también establece protección adicional a los sitios prioritarios, como ser objeto de instrumentos de conservación de biodiversidad, regular la alteración de los humedales y restricciones de uso, como no afectar fauna nativa ni destruir vegetación.

Resulta preocupante que se hayan abierto salares a explotación que son sitios prioritarios antes de concluir su proceso de evaluación, lo que coloca un sesgo y genera presión estatal para desafectarlos y desprotegerlos. Estos sitios deben mantener su protección oficial hasta que concluya el proceso.

También es preocupante que la Estrategia Nacional del Litio haya abierto a explotación salares que están protegidos de forma parcial, ya que explotar una parte necesariamente afecta a todo el salar y su biodiversidad. Un caso evidente es el Salar de Atacama, cuya explotación ha tenido efectos en todo el salar.

Hacemos un llamado al gobierno a respetar las leyes nacionales vigentes y no intervenir salares protegidos por ley, donde evidentemente está primando el criterio económico sobre el ambiental. Es necesario aumentar la superficie de salares protegidos, ya que son ecosistemas únicos, frágiles y poco estudiados. Las decisiones sobre los salares deben considerar la opinión de las regiones. El salar Laguna Verde en Atacama, abierto a explotación, es un destino turístico importante para la región. La minería no ha estado a la altura para proteger estos ecosistemas, y varios ya tienen daño irreparable.

Proponemos una Ley de Protección de Salares, que subsane la desprotección histórica de estos ecosistemas valiosos, norme su protección y restauración, regule su explotación y reconozca la salmuera como recurso hídrico. Esta ley debe incluir procesos de consulta a los distintos actores regionales y normar sobre las tecnologías de explotación.

Las numerosas demandas del Consejo de Defensa del Estado, de la Superintendencia del Medio Ambiente y de las comunidades por extracción de agua y daño irreversible a estos ecosistemas, requieren una regulación y protección más profunda de los salares como ecosistemas, no solo como minas.

Salares abiertos a explotación que están bajo alguna categoría de protección o son de importancia regional:

SALARES PROTEGIDOS ASIGNADOS A CODELCO

Salar de Atacama – Región de Antofagasta

• Parte del Salar de Atacama, está dentro de la Reserva Nacional Los Flamencos
• Es Sitio Ramsar (Sistema Hidrológico de Soncor y Aguas de Quelana)
• Contiene el Santuario de la Naturaleza Laguna Tebenquiche.
• Es Sitio Prioritario (Estrategia Regional)
• Aplica Art 63 del Código de Aguas que prohíbe mayores extracciones que las autorizadas y nuevas explotaciones.

El Salar de Atacama es el único que se ha explotado para extraer litio y fue asignado a Codelco. La empresa, actualmente, está haciendo acuerdos con Soquimich para aumentar la producción.

La explotación de este salar ha causado daños. La extracción de agua para sacar litio en el Salar de Atacama ha afectado al flamenco andino y flamenco de James, ambos endémicos. Sus poblaciones disminuyeron un 12 % y un 10 % en 11 años, respectivamente.

La diputada por Antofagasta, Yovana Ahumada, ha interpuesto recientemente una denuncia a dos empresas por delito ambiental en este salar y hay numerosas demandas de la CDE y comunidades indígenas por daño al salar.

Salar de Maricunga – Región de Atacama

• La parte sur del salar y la Laguna Santa Rosa están dentro del Parque Nacional Nevado Tres Cruces.
• La parte sur es el Sitio Ramsar Complejo Lacustre Laguna del Negro Francisco y Laguna Santa Rosa.
• También su parte sur es el Sitio Prioritario “Nevado Tres Cruces” (Estrategia Regional) con casi 120.000 ha.
• La parte sur del salar se conecta con el Sitio Prioritario Corredor Biológico Pantanillo (ER) y con la Laguna del Negro Francisco.

Se pretende explotar la parte norte del salar, lo que afectará la parte sur ya que el salar es una sola unidad. Conaf, recientemente, encontró nidificación del flamenco andino en este sitio. El salar está bajo presión de numerosos proyectos mineros y hay demandas ambientales por extracción de agua.

Salar de Pedernales – Región de Atacama

• El Salar de Pedernales y sus alrededores es Sitio Prioritario (Estrategia Nacional), por Resolución Exenta N°323 del 28 de diciembre de 2009. Son 345,731 ha.
• El sitio esta bajo protección oficial de la Ley Bases 19.300, Art 11 letra d.
• Aplica el Art. 63 del Código de Aguas que prohíbe mayores extracciones que las autorizadas y nuevas explotaciones.
• Es área de restricción de aguas subterráneas (DGA).
• Es rico en biodiversidad, sitio de nidificación de 3 especies de flamencos.

El Consejo de Defensa del Estado (CDE) demandó a Codelco por daño ambiental a este salar y la Superintendencia de Medio Ambiente (SMA) demandó a la empresa Gold Fields por faenas mineras en Sitio Prioritario.

Salares protegidos abiertos a explotación privada

Salar de Surire – Región de Arica Parinacota

• Es Monumento Natural (11.298 ha), que protege 63% del salar.
• Parte del salar es Sitio Ramsar (15.858 ha).
• El salar es parte de la Reserva de la Biosfera Lauca, en conjunto con el PN Lauca y la RN Las Vicuñas.
• Es Acuífero Protegido (DGA).
• Es parte de la “Red de Humedales para la conservación de Flamencos Altoandinos
• Área muy importante de concentración y nidificación de las tres especies de flamencos de Chile.

Existe explotación de bórax por la empresa Minera Quibórax que afecta los sitios de nidificación de las parinas. CDE presentó una demanda contra Quiborax por daño ambiental continuo e irreparable.

Salar de Bellavista, Pintados – Región de Tarapacá

• Ambos salares están protegidos en la RN Pampa de Tamarugal.
• El Parque Geoglifos de Pintados contiene restos arqueológicos protegidos por ley como Monumento Histórico (Decreto Exento N°5519 del 31 mayo de 1969). .
• El Salar de Pintados es Área de Restricción de Aprovechamiento de Aguas Subterráneas (DGA).

Salar de Llamara – Región de Tarapacá

• Está protegido en la Reserva Nacional Pampa del Tamarugal en el Lote 4 (Decreto N° 59/2013 Ministerio Bienes Nacionales 31 agosto 2013).
• Es Sitio Prioritario (Estrategia Regional).
• Se aplica el Art 63 del Código de Aguas que prohíbe mayores extracciones que las autorizadas y nuevas explotaciones.
• Es Área de Restricción de Aprovechamiento Aguas Subterráneas (DGA).
• Esta reconocido por la Unesco como un patrimonio geológico mundial.

Hay demanda de la Superintendencia de Medio Ambiente contra Soquimich por extracción de aguas.

Salar de Ascotán – Región de Antofagasta

• Es Sitio Prioritario de la Estrategia Regional
• Colinda y es parte de la zona de amortiguación de la RN Alto El Loa
• Su borde sureste es Acuífero Protegido (DGA).
• Se aplica el Art 63 del Código de Aguas que prohíbe mayores extracciones que las autorizadas y nuevas explotaciones
• Es sitio de nidificación de flamenco andino, tiene presencia del pez endémico

Orestias ascotanensis que solo habita en este salar y el de Carcote.

Salar Punta Negra – Región de Antofagasta

• Es Sitio Prioritario de la Estrategia Regional
• Aplica el Art 63 del Código de Aguas que prohíbe mayores extracciones que las autorizadas y nuevas explotaciones
• Colindante con el PN Llullaillaco
• Es sitio de nidificación de flamenco andino

Tiene daño ambiental irreparable por extracción de agua de la Minera Escondida. Hay demanda del Consejo de Defensa del Estado contra esta minera.

Otros

El Salar Laguna Blanca, Salar Incahuasi y Salar de Imilac Este también están abiertos a la explotación de privados. Son todos acuíferos protegidos, de acuerdo a la DGA.

De importancia regional

Las regiones han expresado preocupación por la explotación de los siguientes salares: Salar de Laguna Verde, Región Atacama, es Zona de Interés Turístico (ZOIT) de gran valor para el turismo regional.

El Salar de Piedra Parada, Región de Atacama y el Salar de Pajonales, Región de Antofagasta, tienen gran valor en biodiversidad.