Investigadores diseñan un sistema de detección temprana de enfermedades de fauna silvestre
Una investigación por médicos veterinarios de la Universidad de California y publicada en julio de 2021 en la Royal Society describe un nuevo sistema de alertas casi en tiempo real para detectar enfermedades y muertes de animales silvestres que ayuda en la vigilancia de amenazas emergentes. El sistema emplea información contenida en bases de datos de cientos de centros de rehabilitación para hacer predicciones sobre enfermedades, mortalidad y afectaciones antropogénicas en fauna silvestre. El modelo permite anticipar diagnósticos empleando algoritmos y data estadística de la casuística de ingresos a centros de distintas especies en la Base de Datos de Centros de Rehabilitación de Fauna Silvestre (WRMD, por Wildlife Rehabilitation Medical Database) que ya está siendo empleada por organizaciones en 19 países.
Desde el envenenamiento por ácido domoico de las aves marinas hasta el moquillo canino de los mapaches, la fauna salvaje se enfrenta a diversas amenazas y enfermedades, principalmente si están cercanas a centros urbanos y son propensas a padecimientos causados por cambios antropogénicos, o lo que es lo mismo: causados por el hombre. Algunas de estas mismas enfermedades llegan a los seres humanos y a los animales domésticos en un entorno en el que cada vez los centros urbanos son más grandes y los hábitats de vida salvaje entran en riesgo por la intervención del hombre, propiciando que tanto animales como humanos deban compartir espacios.
Pero ahora, científicos e investigadores en Estados Unidos han creado un nuevo sistema de vigilancia para la detección temprana en la fauna silvestre que ayuda a identificar patrones inusuales de enfermedad y muerte casi en tiempo real, aprovechando los datos de las organizaciones de rehabilitación de fauna silvestre de todo el estado de California. Los hallazgos y el funcionamiento de este sistema ha sido publicado recientemente en la revista científica Royal Society bajo el título «Detección temprana de la morbilidad y mortalidad de la vida silvestre a través de un sistema de vigilancia basado en eventos».
Este sistema ha sido creado por científicos de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California Davis con socios del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (California Department of Fish and Wildlife, CDFW) y la organización sin ánimo de lucro Wild Neighbors Database Project e investigadores aseguran que tiene el potencial de expandirse en todo el mundo y contribuir a anticipar la aparición de enfermedades en fauna silvestre para atenuar sus efectos y como mecanismo de prevención.
El Sistema de Alerta de Morbilidad y Mortalidad de la Fauna Silvestre se describe así: «Las perturbaciones provocadas por el ser humano contribuyen a una amplia gama de amenazas: pérdida de hábitat, introducción de especies invasoras, contaminación, enfermedades, incendios forestales«, explica la coautora Terra Kelly, epidemióloga de fauna silvestre del UC Davis One Health Institute y su centro Karen C. Drayer Wildlife Health de la Facultad de Veterinaria. «Necesitábamos un sistema como éste con el que podamos comprender mejor las amenazas a las que se enfrentan las poblaciones de animales silvestres y responder a ellas de forma oportuna para que haya menos daños en la fauna«, apunta.
Primera línea contra enfermedades de fauna silvestre
Los autores explican que los trabajadores especialistas en rehabilitación de la fauna silvestre son los primeros en responder y también son los primeros en recibir y atender a los animales salvajes enfermos y heridos, por lo que sus informes clínicos contienen una gran cantidad de información que, cuando se comparte, puede indicar patrones más amplios.
Hasta hace poco, estos informes clínicos se almacenaban principalmente en papel o en archivos informáticos aislados. En 2012, los cofundadores del Wild Neighbors Database Project, Devin Dombrowski y Rachel Avilla, crearon la Wildlife Rehabilitation Medical Database (WRMD), una herramienta gratuita en línea que ahora utilizan más de 950 organizaciones de rehabilitación de 48 estados y 19 países para supervisar la atención a los pacientes.
Dombrowski y Avilla llevaron la herramienta al CDFW, que se puso en contacto con antiguos socios de la UC Davis para poner a prueba un sistema de alerta que utilizara la base de datos como fundamento. «Estoy encantado de que el WRMD no sólo sea útil para miles de rehabilitadores de fauna salvaje, sino que los datos que recoge se utilicen para el seguimiento de la morbilidad y la mortalidad«, señala Dombrowski, coautor del proyecto, al medio Animal Health, y además destaca que «ver cómo el sistema de alerta del WMME identifica anomalías en los datos y alerta a los investigadores es increíble«.
El CDFW está utilizando el sistema para ayudar a identificar y priorizar las necesidades de la fauna silvestre y los esfuerzos de conservación. «La información casi en tiempo real que proporciona este sistema nos ha permitido hacer un seguimiento rápido con pruebas de diagnóstico para identificar el problema«, explica Krysta Rogers, científica ambiental principal del Laboratorio de Salud de la Vida Silvestre del CDFW, quien ha enfatizado que «este sistema también ha sido fundamental para determinar el alcance geográfico y la gravedad de la amenaza».
¿Cómo funciona el sistema?
Para probar el sistema, los científicos analizaron 220.000 registros de casos recopilados entre principios de 2013 y finales de 2018 para establecer umbrales para activar las alertas. El conjunto de datos incluía registros de 453 especies diferentes, desde las comunes hasta las raras. Los autores destacan que el sistema de alerta es prediagnóstico. Alerta a los organismos sobre patrones inusuales que pueden justificar una investigación más profunda para determinar amenazas sanitarias específicas.
El sistema ya ha detectado varios eventos clave, como grandes ingresos de aves marinas a lo largo de la costa central y sur de California a finales de la primavera de 2016, cuyos exámenes post-mortem confirmaron que estaban muriendo de hambre o las tórtolas invasoras en 2016 con encefalitis y enfermedad renal, las investigaciones revelaron que el paramixovirus-1 de las palomas fue la causa del suceso.
La conexión humana
Kelly señala que ser capaz de vigilar y detectar rápidamente este tipo de acontecimientos es importante para todas las especies, incluidas las humanas. Por ejemplo, la intoxicación por ácido domoico está causada por las floraciones de algas nocivas, que aumentan en los sistemas costeros y de agua dulce y amenazan tanto la vida silvestre como la salud humana. Otro ejemplo es el virus del Nilo Occidental, cuya muerte de aves puede servir de indicador sensible del riesgo para los animales domésticos y las personas.
El sistema de alerta es una herramienta complementaria, barata y eficaz que se añade al conjunto de herramientas de vigilancia de los organismos estatales encargados de la fauna salvaje. Combina algoritmos de aprendizaje automático, procesamiento del lenguaje natural y métodos estadísticos utilizados para clasificar los casos y establecer umbrales de alerta con la ecología y la distribución de la fauna salvaje dentro de California, según ha explicado el coautor principal, Pranav Pandit, investigador del One Health Institute de la UC Davis y su EpiCenter for Disease Dynamics.
«Los datos de las organizaciones de rehabilitación de la fauna silvestre están haciendo contribuciones muy valiosas. Todo eso se está uniendo en este sistema de vigilancia altamente adaptable», concluye Pandit.
