El naranjillo en el ojo de la polémica: ¿Quién es este árbol endémico?

En el contexto de los incendios forestales que afectan a la Región del Biobío, las recientes declaraciones del presidente electo José Antonio Kast sobre el proyecto de tierras raras en Penco y Tomé reabrieron el debate en torno a la protección del naranjillo, una especie endémica presente en la zona.

El naranjillo (Citronella mucronata) es un árbol siempreverde de Chile, también conocido como huillipatagua. Perteneciente a la familia Icacinaceae, puede alcanzar hasta 10 metros de altura y se reconoce por su corteza gris oscura, hojas gruesas de color verde intenso y pequeños frutos que adquieren un tono morado al madurar. Habita principalmente en ambientes húmedos y sombríos, formando parte del bosque esclerófilo.

Durante su etapa juvenil, el naranjillo presenta hojas con bordes dentados y espinosos, mientras que en su estado adulto estas se vuelven más lisas, con una pequeña espina en el ápice. Además, es una especie capaz de rebrotar desde el tocón, una característica clave para su persistencia, aunque insuficiente frente a perturbaciones intensas y repetidas.

Su distribución es discontinua y fragmentada, desde la Región de Coquimbo hasta La Araucanía, con presencia tanto en la Cordillera de la Costa como en la Depresión Intermedia. En estas áreas, el naranjillo suele crecer asociado a otras especies nativas, pero siempre en poblaciones escasas, lo que limita su capacidad de recuperación frente a perturbaciones severas como incendios o cambios de uso de suelo.

Sin embargo, puede encontrarse en áreas protegidas como el Parque Nacional La Campana, la Reserva Nacional Roblería del Cobre de Loncha, el Parque Nacional Radal Siete Tazas, la Reserva Nacional Los Bellotos del Melado y el Monumento Natural Cerro Ñielol.

Actualmente, el naranjillo está catalogado como Vulnerable, debido a la pérdida y fragmentación de su hábitat, principalmente por la deforestación, el avance de plantaciones forestales y la explotación de su madera para carbón. Aunque también se utiliza como especie ornamental, su valor va mucho más allá: cumple un rol ecológico relevante en ecosistemas cada vez más reducidos y presionados.